今天承各位青年朋友如此熱烈歡迎,深感榮幸,本人於四年前曾來臺中,當時所聽到有關於東大者,僅僅是一個董事會,甚至連校名也未曾確定,四年後的今天,東大不僅是開學了,而且有這麼好的建築,這麼幽靜的環境,最高班也已至三年級了,這種迅速的進度,實在令人敬佩,我願意借今天的機會向各位道喜!

  我在美國時,曾看過貝聿銘先生的建築設計,今天在此地又看到東大的校舍,諸位能在這麼一個美麗的建築,安靜的環境中,安居樂業,專心研究,實在是夠幸運了!昨天我在北溝看到許多名貴的古籍和歷代的藝術作品,就聯想到貴校的地理優勢,假如諸位每週都能有機會看看故宮文物和中央圖書館的藏書,真是太理想了,因為這兩個寶庫中所收藏的,全是我國的精華,不僅是國寶,即在全世界,也佔著最崇高的價值。

  我現在已決定回美後,於本年秋間,和內子帶一些破爛的書籍一同回來,那時希望有更多的時間,一方面研究,一方面可以多來東大看看,多作幾次有關學術的講演。

  東大是一所私立的大學,到底私人設立的大學,對於一個國家的歷史和地位又有什麼關係,什麼影響呢?今天我們的國家可以說是最困難的時候,大陸被極權者統治著,我們過去在學術上的一點成就和基礎,現在可說是全毀了。記得二十餘年前,中日戰事沒有發生時,從北平到廣東,從上海到成都,差不多有一百多所的公私立大學,當時每一個大學的師生都在埋頭研究,假如沒有日本的侵略,敢說我國在今日世界的學術境域中,一定佔著一席重要的地位,可惜過去的一點基礎現在全毀了。所以諸位今天又得在這一個自由的寶島上,有如平地起樓臺,這是何等艱鉅的一分工作啊!

  說到這裡,我們應該想想今天我們的國家在世界上,又佔著一個怎樣的地位!這當然有很多的原因,但其中一點我們不能否認,也必須了解的,就是有關於公私立大學校的延續問題,我國可考的歷史固然已有四千年,但一直到今天還沒有一個有過六十年以上歷史的大學。我國第一個大學,是在漢武帝時,由公孫弘為相,發起組織,招收學生所設立的太學,這所太學,就是今日國立大學的起源,不過在設立之初只有五個教授,五十個學生,也就是所謂五經博士,至紀元後一百多年,王莽篡漢時,這個太學不僅建築擴大了,而且學生人數,也達到一萬人,光武中興時的許多政壇人物,多是出身自這所太學,到第二世紀,這所太學的學生已發展到三萬多人,比當今之哈佛、哥倫比亞等,毫無遜色。最可惜的,是當時政治腐敗達於極點,因此許多的太學生,就開始批評政治,進而乾預,結果演成黨錮之禍,使太學蒙受影響。其後各代雖也有大學,但沒有多大作用,到最後太學生可以用錢捐買,因此就不成為太學了。此外漢代也有私人講學,其學生多少不等,有的三、五百,有的二、三千,這可以說是私立大學的起源,如鄭玄所創者,即是一個很好的例子。

  自紀元二百年鄭玄逝世,至一千二百年朱熹逝世,在這一千年中,中國的學術多靠私人講學傳授闡揚,不過因政治問題,常受到壓迫,雖然環境如此;但私人講學並沒有因此而中輟,而且仍舊成為傳播學術的重要基礎,如歷代的書院,與學派的盛行,都是實例。

  中國的高等教育雖然發達得很早,但是不能延續,沒有一個歷史悠久的學校,比起歐美來,就顯然落後了,即使新興的國家如菲律賓,也有三百多年曆史的聖多瑪大學,美國的歷史只有一百六十餘年,而美國的大學如哈佛、哥倫比亞等,都有二、三百年的歷史,至於歐洲,尤其古老,如意大利就有一千年和九百多年曆史的大學,英國的牛津和劍橋歷史也達到八、九百年,若幾百年曆史的大學,在德法等國也為數不少,為什麼歷史不及我們的國家,會有那麼長遠歷史的大學,而我國反而沒有呢?因為人家的大學有獨立的財團,獨立的學風,有堅強的組織,有優良的圖書保管,再加上教授可以獨立自由繼續的研究,和堅強的校友會組織,所以就能歷代相傳,悠久勿替,而我們的國家多少年來都沒有一個學校能長期繼續,實在是很吃虧的。

  這幾十年來,教會在中國設立了很多優良的大學和中學,它們對於近代的學術實在有很多的貢獻和影響,可惜現在又都沒有了,因此這些光榮的傳統,就不得不再落於諸位的身上。中國的私立學校是否在將來世界的學術上佔一席地,其在世界的高等教育中又若何,可以說都是諸位的責任,我以為私立學校有其優點,它比較自由,更少限制,所以我希望東海能有一個好榜樣,把握著自由獨立的傳統,以為其他各校的模範,因為只有在自由獨立的原則下,才能有高價值的創造,這也就是我今天所希望於諸位的。

(本文為1958年5月7日胡適在臺中東海大學的演講,原載1958年5月8日臺北《中央日報》、《新生報》)