九尾龜/053

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　　且說前回書內；章秋谷和貢春樹同到蘇州，究竟所為何事，且聽在下說來。

　　原來貢春樹住在常州，本來寄籍蘇州城內，狠有些兒房產，還有幾處住房。春樹每年必到蘇州兩次，為的是收取房租。另有一所極大的住房，坐落在觀前宮巷，卻賃與春樹自家的親戚潘玉峰居住。每到蘇州收取房租，春樹就住在潘玉峰家內。

　　今年正月春樹到了蘇州，在潘家住了一月有餘，正想要動身回去，不期事有湊巧，無意之中撞著了一個風流孽障，歡喜冤家。潘玉峰有一個乾親家，姓吳，叫做幼勛，教讀為生，南濠人氏，只有一個女兒，從幼時就與潘玉峰的內眷往來。潘玉峰就把程幼勛的女兒認為繼女。這程小姐長到十六歲上，生得娬媚出，丰姿絕世，齊齊整整，裊裊婷婷。漢宮飛燕之腰，洛浦驚鴻之影，真是個十全十美、傾城傾國的佳人。

　　潘玉峰的太太以及上下人等，沒有一個不歡喜他。

　　這一天也是合當有事，程小姐要到潘玉峰家看看乾娘，剛剛走進中門，恰恰的貢春樹在裡邊走出，和程小姐擦肩走過，彼此定睛一看，大家吃了一驚。春樹只覺得程小姐蛾眉淡掃，星眼流波，肩若削成，腰如束素。內家裝束，穿一套縞素衣裳；時樣梳妝，挽一個輕盈鬟髻。見了春樹，不覺面上一紅，低下頭去，那一付嬌羞的態度畫也畫不出來，走的那幾步兒更是楊柳隨風，春雲出岫，一步步的移將過來。

　　貢春樹自有生以來從沒有看見過這樣的女兒，不覺得神魂飛越，心花怒開。最可恨的是一邊進去，一邊出來，那一個花嬌柳媚的影兒只在眼前一閃，已經走進中門，只得立定了回過頭來看他的背影。不想春樹回頭之際，那女子恰恰也回過頭來，一對水汪汪的俊眼正和貢春樹的眼光射個正著。只見他紅暈梨渦，春融杏靨，低頭一笑，就扶著隨來的侍婢急急的走了進去。春樹被他回頭一看，只看得骨節皆酥，暗想不知是何等人家的女子，竟是一個十分出色的人材。且不要管他是誰，回過身來，闖進房去，好再看他一個仔細。原來蘇州規矩，內眷見客甚是大方，並不做那小家的樣子，亂逃亂躬的神情。

　　當下貢春樹重又闖進房內，見剛才這個女兒正和潘太太坐在一起，拉著手兒有說有笑的甚是親熱。見了春樹進去，假意立起身來含羞欲避，卻被潘太太一把拉住道：「這是我娘家的姪兒，為人甚是誠實，不必避他。」又向貢春樹道：「這是我的乾女兒，你來見個禮兒，日常也好見面。」貢春樹聽了大喜，便向程小姐深深打了一拱。程小姐紅著臉兒回個萬福。潘太太拉他坐下道：「我這個姪兒就如兒子一般，你不必同他客氣。」春樹也在一旁坐下，搭訕著尋些閒話和他扳談。程小姐十句之中，也回他四五句。

　　看官，你想程小姐年當及笄，情竇已開，又是個千伶百俐的性情，不免就有些秋恨春愁的心事。看著貢春樹這樣的一個翩翩公子，濁世才郎，更兼舉止溫存，儀容俊爽，那有不動心的道理？向來這位程小姐到潘玉峰家來探望乾娘，必要留他住在家中，隔了幾天或是半月方肯放他回去。自此程小姐住在潘家，天天與春樹見面，偏偏貢春樹的臥房就在潘太太對面，不多幾日，貢春樹放出偷香的手段，不知怎的竟和程小姐暗中成了這件事兒。

　　眷屬疑仙，姻緣美滿，貢春樹的得意自不必說。潘太太慢慢的也有些曉得風聲，背地裡著實埋怨了貢春樹幾次，說他怎樣做出這種事情。」你是已經娶親的人，又不能娶他回去，將來你卻怎樣對得住他？」貢春樹見事已敗露，對著潘太太賭神設誓的，說將來必要想個法兒娶他回去。潘太太見他們木已成舟，也沒有什麼話說。

　　程家因此回住得久了，屢次叫了人來要接程小姐回去，都是貢春樹慫慂潘太太出頭留住不放。潘太太心上雖然不願，為的是娘家只有一個姪兒，平日甚是疼他，攔阻不住，也只得隨他胡鬧。

　　不覺一連就是兩月有餘，不想程小姐和春樹暗度春風，腹內已經留了一個種子。

　　藍田玉茁，合浦珠芽，漸漸的程小姐懷酸嘔食，竟是病妊起來。春樹急了，要求潘太太到程府和他做媒。潘太太那裡肯去說？」你是已經娶過的人，我怎好到那邊去說？將來鬧了什麼事兒，我耽不住這個干係。」

　　貢春樹見潘太太不肯去說，更加著急，再三求告。求得個潘太太推辭不得，只得坐了轎子去到程家，要和他女兒說親。不料程幼勛這個老頭兒自從小中了書毒的人，情性十分古拙，一口回絕。只是只有一個女兒，要把他許在蘇州本城，捨不得嫁到別處。潘太太碰了一個頂子，沒有什麼話說，只得回來。

　　貢春樹無計可施，程小姐更加急得要死，曉得他父親的性情不好，若回到家中，知道了這樁醜事，就是性命交關。更兼程小姐的肚子一天大似一天起來，那裡遮掩得住？急得只要尋死。

　　貢春樹忽然想起章秋谷現在上海，便想前去尋他，和秋谷商議一個計較。平日間貢春樹最是佩服秋谷精明練達，應變多才，更兼為人任俠，喜抱不平。倘能尋著了他，或者有個主意也未可知。想來想去，只有這一個計較，更想不出別的法兒。

　　到了這山窮水盡的地方，也只得姑且試他一度。打定主意，硬著頭皮和程小姐說了，一直徑到上海訪尋秋谷。一見面的時候，就把這件事兒懇他。

　　秋谷雖然答應了他，卻打算直到上海的正事完畢之後，順路回到蘇州，再行替他設法。不料章秋谷在上海耽擱住了，不能動身，貢春樹也有些迷戀煙花，樂而忘返。直到七月裡頭，貢春樹接了潘玉峰的一封來信，說程小姐回去之後，肚皮漸漸大了，隱藏不住，被程老頭兒看了出來，氣得個發昏半死，便盤問女兒究竟與誰人苟合，做出這樣不要臉的事情。程小姐那裡肯說，只推是停經鼓脹，並沒有什麼私情。程老頭兒雖然不信，卻也有些疑心，便把他女兒關在後面一間樓上，要等他當真分娩，然後問他。信上邊並且責備了春樹幾句，說他到了上海，既然朋友已經尋著，為什麼不趕緊回來？若再不回來想個法兒，大家計較，直到他月足臨盆，可不枉害了程小姐的一條性命？

　　春樹接到了這封急信方才當真髮起極來，千求萬告的央著秋谷同到蘇州。秋谷雖是當時答應，但仔細想來，這件事兒沒有一些門路，怎好下得手來？一到蘇州，便叫春樹先到潘家打聽消息，依著春樹的意思，還想要叫潘太太到程小姐家去看看他到底怎生光景。那曉得程老頭兒道是潘家引誘了他的女兒幹了這般醜事，又不能當面和他理論，卻恨得咬牙切齒的，差不多彼此成了不共戴天之仇，如何還肯與潘家來往？春樹聽了焦急非常，想要尋一個同程家素來認識的人，進去和程小姐通個線索。好容易尋了幾日，才尋著一個程家數年前用過的一個粗做娘姨，許了他的謝儀，又教於他許多說話，指望叫他進去見著了程小姐，做一個傳消遞息的紅娘。

　　那知娘姨去了半晌，垂頭喪氣的回來道：「這件事兒是辦不到的，我也不想賺你們的謝儀。」說著轉身就走。春樹連忙把他叫回，要問他一個底細。娘姨歎口氣道：「我到了他家，見過奶奶，坐了一回，問起小姐為何不見。我剛剛問得一句，還沒有說出什麼別的話兒，就被那老頭子突出了眼睛，撓起了鬍鬚，叱喝了兩聲，說：『這個賤人，我家已當他是死過的了，你還來提他做甚？』那個樣兒好像人都吃得的，把我倒嚇了一跳。後來我打聽他們用的小大姐，方曉得小姐被他們關在後樓，不許他下樓一步，連樓門都鎖了起來。您想別人還見得著他麼？」春樹聽了十分歎息，只得給了那娘姨幾塊洋錢，讓他去了。這些事兒，都是三五天之內的事情。

　　春樹等那粗做娘姨去了，奔出閶門，逕到船上，要和章秋谷商議。豈知到得船上，秋谷尚未回來，春樹十分焦躁，卻又無處去尋，直等到一點多鐘，秋谷方才回來。見春樹神色倉皇，曉得事情尷尬，急急的問他事情怎麼樣，春樹便把方才粗做娘姨的話照樣說了一回。秋谷聽了，皺著眉頭想了一會，想著這件事兒十分棘手，便說：「此刻我也打不出什麼主意，最好明天你把昨日的粗做娘姨叫來，待我細細的問他，或者想得出什麼法子，也未可知。」春樹聽了，雖然少覺放心，終覺得滿心忐忑，睡在牀上翻來覆去的再也不得合眼。

　　勉強過了一夜，約莫不到六點鐘時候，春樹已經起身，秋谷卻還在沉睡。春樹胡亂洗了個面，把秋谷叫醒了，囑付他：「在船老等，切不可到別處耽遲，我去了立刻就來。」說著，便急急的上岸去了。秋谷等春樹走了，便也起來洗面，並吃些點心，等到十點鐘左右，果然春樹回來，背後跟著一個四十歲上下的娘姨，跑得滿頭是汗，同上船來。

　　秋谷盤問了那娘姨一會，也想不出什麼計較來，便又問那娘姨道：「你既然在他家做過娘姨，他家共有幾間房子，你自然是曉得的了，可曉得他家小姐究竟關鎖在什麼地方？」那娘姨指手畫腳的說道：「程家的房屋就在前面橋邊，離此沒有多遠。他家共有兩廳正屋；後面還有兩間水閣，卻是臨著河灘。他家小姐就鎖在後面的兩間樓上。你想外邊有人進去，怎的見得到他？」秋谷聽了，猛然雙眉一皺，計上心來，暗想必須如此這般，方能成事。若這件事兒辦他不到，我章秋谷還算什麼當今俠客，說什麼當世奇才？當下打定主意，不覺面有喜色，急問娘姨道：「那兩間水閣既是沿河，立在船頭上可看得見麼？」娘姨用手望東邊一指道：「那不是程家的房子麼？」秋谷連忙跨出船頭，把那娘姨也叫了出來，順著他手指的地方向東看去，果然見醬園隔壁有兩間水閣，門窗緊閉，人影全無，估量著也不甚高大。秋谷疑惑這兩間水閣不像有人住在裡邊的樣子，又細細的問了娘姨一回，問得確確實實的一毫不錯，便在身上取出一張十元鈔票賞與那粗做踉姨，對他說：「現在沒有什麼事兒，你且先行回去，將來有用你的地方再來叫你。」那娘姨接了鈔票，歡天喜地，千恩萬謝的去了。

　　秋谷回身走進中艙，貢春樹慌問：「怎麼？」秋谷笑而不答。春樹見秋谷這般模樣，知道他一定是想著了什麼法兒，再三追問。秋谷笑道：「法子是想了一個，至於辦得成辦不成，卻要聽你自家運氣。我總盡心竭力的為你代謀。倘若真做不成，那就不干我事了。」春樹急問他：「是甚法兒？」秋谷含著笑，附耳和他說了一遍。

　　春樹喜得滿心奇癢，滿面笑容，連說：「這個招兒甚是穩妥，一定是手到功成。」

　　秋谷道：「要說我這個主意是一個穩妥的法兒，卻也未必，不過事到如今，不得不這般做法，叫做盡我們的人事罷了。」春樹點頭稱是。秋谷忽又跌足道：「這件傢伙我都掉在常熟，現在一時卻無從置備，這便如何是好？」正是：

　　窺簾賈午，春留韓壽之香；曲院紅綃，夜試崑崙主持。

　　欲知章秋谷究竟如何設法，請看下回

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