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◀上一回 第十五回 拜恩命倫敦任參贊 禮經筵馬氏慶宜男 下一回▶

  話說潘學士勸令同周庸祐預備禮物,好來拜謁王爺。周庸祐就猛然想起自己在上海攜帶了兩個絕色的佳人,又隨帶有二十來萬銀子,正好作為進見王爺之禮,因此拜托潘學士尋條門路,引進王爺府去。那時正是寧王當國,權傾中外的時候,王府裡就有一位老夫子,姓江名超,本貫安徽的人氏,由兩榜翰林出身,在王府裡不下數年,十分有權有勢,因他又有些才幹,寧王就把他言聽計從。偏是那王爺為人生性清廉,卻不是貪賄賂弄條子的人,惟是有個江超在那裡,少不免上下其手,故此求見王爺的,都在江翰林那裡人馬。叵耐寧王惟江翰林之言是聽,所以說人情、求差使的,經過江翰林手上,就沒有不准的了。這時潘學士先介紹周庸祐結識江超,那江超與潘學士又是有師生情分,加以金錢用事,自然加倍妥當。

  閒話休說。那一日,江翰林正在寧王面前回覆公事,因這年恰是駐洋公使滿任的時候,就中方討論何人熟得公法,及何人合往何國。江翰林道:「有一位由廣東來的大紳,是從洋務裡出身的,此人很懂得交涉事情,只是他資格上還不合任得公使,實在可惜。」寧王道:「現在朝里正要破格用人,若然是很有才幹的,就派他前往,卻也不妨。但不知他履歷是個什麼底子?」江翰林道:「正為此事,他不過一個新過班的道員,從前又沒有當什麼差使,晚生說他不合資格,就是這個緣故。」寧王道:「既然是道員,又是新過班的,向來又沒有當過差,這卻使不得。只若是他有了才情,還怕哪裡用不著?究竟此人是誰呢?」江超道:「晚生正欲引此人進謁王爺。他是姓周,名喚庸祐,年紀不上四十,正是有用的時候。王爺若不見棄,晚生准可引他進來拜謁。」寧王道:「也好,就由你明天帶他來見見便是。」江超聽了,拜謝而出。

  次日,江翰林即來拜會周庸祐,把昨兒寧王願見及怎麼說,一五一十,對周庸祐說來。周庸祐聽得王爺如此賞識,心上早自歡喜,就向江翰林說道:「這都是老哥周全之力,明天就煩老哥一發引小弟進去。但有點難處:因小弟若然獻些禮物,只怕王爺不受,反致生氣。若沒有些敬意,又過意不去,怎麼樣才好?」江超道:「這事都在小弟身上,改日代致禮物,向王爺說項便是。」周庸祐不勝之喜,江超就暫行辭別。

  次日,即和周庸祐進謁。原來那寧王雖然掌執全權,有些廉介,究竟是沒甚本領的人,只信江超說周庸祐有些能耐,他就信周庸祐有能耐。所以周庸祐進謁時,正自驚懼,防王爺有什麼盤問,心上好不捋上捋落。誰想王爺只循行故事的問了幾句,不過是南方如何風景,做官的要如何忠勤而已。周庸祐自然是對答如流,弄得寧王心中大喜,即訓他道:「你既然到京裡,權住幾天,待有什麼缺放時,自然發放去便是。」周庸祐當堂叩謝,即行辭出,心裡好生安樂。次日,即把從上海帶來的妓女小霞小寶二人,先將小霞留作自己受用,把小寶當作一個選來的閨秀,進侍王爺﹔又封了十萬銀子,遞了一個門生帖,都交到江超手上。那江超先將那妓女留作自己使用,哪裡有送到王府去。隨把十萬銀子,截留一半,適是時離寧王的壽辰不遠,就把五萬銀子,說是周某獻上的壽禮送進。寧王收下。

  自古道:「運至時來,鐵樹花開。」那一年既是駐洋欽差滿任之期,自然要換派駐洋的欽使。這時,就有一位姓鐘喚做照衢,派出使往英國去。那鐘照衢向在北洋當差,又是囗班丞相李龍翔的姻婭,故此在京裡絕好手面,竟然派到英國。自從諭旨既下,謝恩請訓之後,即往各當道辭行。先到寧王府叩拜,寧王接進裡面,隨意問道:「這回幾時出京?隨行的有什麼能員?」那鐘照衢本是個走官場的熟手,就是王爺一言一語,也步步留神。在寧王說這幾句話,本屬無心,奈自姓鐘的聽來,很像有意,只道他有了心腹之人,要安插安插的,就答道:「晚生料然五七天內准可出京了,只目下雖有十把個隨員,可借統通是才具平庸的,盡要尋一個有點本領的人,參贊時務,因此特來王爺處請教。」寧王一聽,就不覺想起周庸祐來,即說道:「這會十分湊巧,目下廣東來了一位候補道員,是姓周的,向從洋務裡出身,若要用人時,卻很合式。」鐘照衢道:「如此甚好,倘那姓周的不棄,晚生就用他作一員頭等參贊,只統求王爺代為轉致。」寧王聽罷,就點頭說一聲:「使得。」

  鐘照衢拜辭後,寧王即令江超告知周庸祐。周庸祐聽了,實在歡喜,對著江超跟前,自不免說許多感恩知己的話。過了一二天,就具衣冠來拜鐘照衢。鐘照衢即與他談了一會,都是說向來交涉的成案,好試周庸祐的工夫。誰想周庸祐一些兒不懂得,遇著鐘照衢問時,不過是胡胡混混的對答。鐘照衢看見如此,因忖一個參贊地位,凡事都要靠他籌策的,這般不懂事,如何使得?只是在寧王面前應允了,如何好翻悔?惟有後來慢地打算而已。因說道:「這會得老哥幫助,實是小弟之幸。待過五七天,就要起程,老哥回去時,就要準備了。」周庸祐答一聲「是」,然後辭回。一面往叩謝寧王及江超,連天又在京裡拜客,早令人打了一封電報,回廣東府裡報喜。又著馮少伍派人送香屏姨太太來京,好同赴任。

  這時,東橫街周府又有一番熱鬧,平時沒事,已不知多少人往來奔走,今又因周庸祐做了個欽差的頭等參贊,自然有那些人到來道喜,巴結巴結,鎮日裡都是車馬盈門。因周庸祐過班道員時,加了一個二品頂戴,故馬氏穿的就是二品補褂,登堂受賀。先自著人覆電到京裡,與周庸祐道賀,不在話下。

  慢表周庸祐到倫敦赴任。且說馬氏自從丈夫任了參贊,就囑咐下人,自今只要稱他做夫人了,下人哪敢不從?這時馬夫人比從前的氣燄,更加不同了。單惱著周庸祐這會赴任,偏要帶同香屏,並不帶同自己,心上自然不滿意。有時在丫環跟前,也不免流露這個意思出來。滿望要把香屏使他進不得京去,惟心上究有些不敢。原來馬氏最憎侍妾,後來又最畏香屏,因馬氏常常誇口,說是自己進到門裡,周庸祐就發達起來,所以相士說他是銀精。偏後來聽得香屏進門時,也攜有三十來萬銀子,故此在香屏跟前,也不說便宜話,生怕香屏鬧出這宗來歷出來,一來損了周家門風,二來又於自己所說好腳頭的話不甚方便。所以這會香屏進京,只好埋怨周庸祐,卻不敢提及香屏。

  那日香屏過府來辭別,單是二房姨太太勸他路途珍重,又勸他照顧周大人的寒熱起居,說無數話,惟馬氏只尋常應酬而已。那香屏見馬氏面色不像,倒猜出九分緣故,就說道:「這會周大人因夫人有了身孕,不便隨去,因此要妾陪行。妾到時嗎,准替夫人妥妥噹噹的料理大人就是了。」馬氏聽了,就強顏說一聲「是」,香屏自口屋子去了。馬氏即喚馮少伍上來囑道:「這會子大人升了官,府上就該慶賀,且親串們具禮到來道賀的,也該備些酒筵回敬。從後天起,唱十來天戲,況且戲台建造時,本不合向的,皆因擇得好日子,倒要唱多些戲,那家門自然越加興旺的了。」馮少伍領諾退出來,一發備辦,先行發帖請齊各親串,說什麼敬具音樽。

  果然到了那日,除親串外,所有朋誼及那些趨炎附勢的,男男女女,都擁擠望周府來。除駱念伯和馮少伍打點事務,男的在東廳,就請周少西過來知客,馬氏就親自招呼堂客。這堂客又分兩停,凡各家太太奶奶姑娘小姐們在西廳上,是馬氏招呼﹔餘外為妾的,卻令二房伍姨太在廂廳招呼。先分發幾名跟人,伺候男客。丫環使媽梳傭們都伺候堂客﹔若打茶打水,便有侍役掌執。到下午五打鐘時候,賓客到齊,略談一會,所有男女客,便都去外衣,然後肅客入席。男的是周少西端了主位,馮、駱兩管家陪候,其次就是官家裴鼎毓、李子儀、李慶年,親誼是馬竹賓,紳家的就是潘飛虎、蘇如結、劉鶚純之類,不一而足。女的是馬氏端了主位,二房伍姨太陪候,其次就是潘家太太、陳家奶奶、周十二宅大娘子,也不能勝記。

  飲了一會,興高采烈,席上不過說些頌揚周府的話,有的說:「今兒做了參贊,下次自會升欽差的,自不難升到尚書的地位了。」又有說:「這時候外交事情重得很,人才又難得很,怕將來周大人還要破格入閣呢。」你一言,我一語,把個馬氏喜得笑逐顏開。又好幾時才撤席,都請到後園裡聽戲。男客依然是周少西招待。只是用過膳,馬氏正趕緊抽洋膏子,招待堂客的事,雖然不可怠慢,只抽洋膏是最要緊,因此實費躊躇。欲使二房伍姨太代勞,又因他只是個侍妾,似乎對著那些太太奶奶們不甚敬意。沒奈何,只得令周十二宅的大娘子招待各家奶奶們,仍令二房招待各家侍妾。

  各進座位後,馬氏就在戲台對面的煙炕上,一頭抽洋膏,一頭聽戲。那時唱的是杏花村班,小旦法倌唱那碧桃錦帕一出。馬氏聽得出神,梳傭六姐正和馬氏打洋膏,湊巧丫環巧桃在炕邊伺候著,轉身時,把六姐臂膊一撞,六姐不覺失手,把洋煙管上的煙鬥打掉了,將一個八寶單花精緻人物的煙燈,打個粉碎。馬氏看得,登時柳眉倒豎,向巧桃罵一聲「臭丫頭」,拿起煙管,正要望巧桃的頂門打下來。巧桃急的脆地,夫人前夫人後的討饒,馬氏怒猶未息。二房見了,就上前勸道:「小丫環小小年紀,懂得什麼?也又不是有意的,就饒他罷。」馬氏反向二房罵道:「你仗著有了兒子,瞧我不在眼內,就是一干下人,也不容我管束管束。怪得那些下人,恃著有包庇,把我一言兩語,都落不到耳朵裡!」且說且罵,兩臉上好像黑煞神一般,罵得二房一句話不敢說。不想馬氏這時怒火歸心,登時腹痛起來,頭暈眼花,幾乎倒在地上,左右的急扶他回房子裡。在座的倒覺不好意思,略略勸了幾句,也紛紛托故辭去了。

  是時因馬氏起了事,府裡上下人等,都不暇聽戲。馮少伍就令駱子棠管待未去的賓客,即出來著人喚大夫瞧脈去了。好半天,才得一個醫生來,把完左手,又把右手,總說不出什麼病症,但說了幾句沒相干,胡混開了一張方子而去。畢竟是二房姨太乖覺,猛然想起馬氏已有了八九個月的身孕,料然是作動分娩,且二房又頗識大體,急令人喚了穩婆來伺候,府上丫環們打茶打水,也忙得了不得了。果然作動到三更時候,抓的三聲,產下一個兒子來。馬氏聽得是生男,好不歡喜,就把從前氣惱的事,也忘卻了。又聽得是二房著人找穩婆的,也覺得是二房還是好人,自己卻也錯怪,只因他有了兒子,實在礙眼。今幸自己也生了兒子,望將來長成,自己也覺安樂。正自思自想,忽聽鑼鼓喧天,原來台上唱戲,還未完場。馬氏即著人傳語戲班,要唱些吉樣的戲本。因此就換唱個送子、祝壽總總名目。當下賓朋個個知得馬氏產子,都道是大福氣的人,喜事重重,又不免紛紛出來道賀。正是:

    人情多似春前柳,世態徒添錦上花。

  要知後事如何,且聽下回分解。

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本清朝作品在全世界都屬於公有領域,因為作者逝世已經超過100年。

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