施公案/第347回

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　　話說黃天霸當下大喜。此時計全從旁議道：「黃賢弟，萬大哥所議，雖是極好。依某愚見，大家先至義勇村曹德彪家去走一遭，前去拜望，卻暗暗使他知道咱們厲害。並將捉拿蔡天化的事，與他說明，還可請他臨時助我，一舉數得，不知諸位意下如何？」當下萬君召叩首先答道：「計大哥如此想來，最為上策。咱們明日就大家前去一遭。所謂預為知會，使他得知其中情形，到了臨時易於辦事。好極！好極！咱們不必更改，就這樣辦法便了。」大家也覺有理，一席無話。到了次日，黃天霸等即問明了地名方向，計全、黃天霸、關小西、李昆、何路通、李七侯、金大力、賀人傑、王殿臣、郭起鳳、朱光祖、褚標、萬君召等十三人，一齊出了店門，直往義勇村而去。不一時已到莊上。黃天霸首先即向莊丁說道：「煩你進去通報一聲，就說淮安總漕施大人標下副將黃天霸，參將關小西，以次一眾等，奉了施大人之命，特地前來拜望你家莊主。務要相見，咱們還有要言面敘。」那莊丁聽說總漕施大人那裡來的人，只得飛跑進內去，通知主人。此時曹德彪正與兩個教習說話－－一個喚作沖天炮徐寧，一個喚作鑌鐵腿石勇，在廳上議論明日開擂的事。忽見莊丁慌慌張張跑了進來，走至面前說道：「現在莊外來了總漕施大人那裡的什麼副將黃天霸、參將關小西，還有以次人等，奉了施大人之命，特地前來拜訪。並有耍話面談，務要主人相見。看他們來的甚是慌忙，莊主可見是不見？謹請吩咐，好去回報。他們莊外面等著呢！」曹德彪見說此話，沉吟了一會，暗道：「黃天霸等一眾前來，料他是必非壞意。但不知有何要話面議？咱且將他們請進來，看他有何話說，再作計議。」因即令莊丁取了衣服，更換齊整；又令開了正門，曹德彪帶領兩個教習，一齊迎出。

　　當有莊丁先走至門外，與黃天霸說道：「咱們家莊主迎接出來了！」黃天霸一見，正欲迎了上去，曹德彪已到了面前。

　　只見曹德彪將兩手一拱，口中說道：「荷蒙諸位老爺遠臨，有失迎接，望乞恕罪。請裡面坐罷！」說罷，就與兩個教習站立一旁，讓天霸等進內。黃天霸等見曹德彪雖然是武舉，那一番謙和的氣象，也實在令人可敬。因答道：「冒昧奉訪，亦望勿罪。」曹德彪道：「豈敢！豈敢！且請到裡面，咱們再談罷！」

　　黃天霸等計共十三人，一齊挨次入內。曹德彪讓進客廳，大家行了個總禮，分賓主坐下。莊丁各獻了茶退下。曹德彪又與各人通了名姓，黃天霸又與那兩個教習通過名姓。曹德彪這才開口，對眾說道：「久仰諸位英名，如雷貫耳，爭奈無緣相見，正自限晚。今幸諸位台駕遠臨，頓使蓬門生色，實是千萬之幸！」

　　黃天霸也就答道：「便是某等久慕高名，亦欲前來奉拜。奈公事羈身，無暇及此，實是恨事。今幸蒙大人之命，特派某等前來監察擂台，因此得以瞻仰。」曹德彪又道：「某初設擂台，以往情由，又未與諸位細談。只因某膝下無子，只有一女，幼年好使槍棍，現在及笄，某當為小女擇婿。無奈小女自負太甚，仰慕古人擺設擂台，可以招聚英雄，前來比試，借此可以選擇佳婿。某曾攔阻至再，爭奈小女不依，這也是某姑息太甚之處，因此就答應她在縣主台前稟請擺擂。某以為縣主必因此事有干例禁，一定不准，某借此可以絕小女之意。不料縣主轉稟上台，又蒙施大人批准下來，某只得遵命照辦。今又蒙大人委派諸位前來監視，倒使某抱罪不淺了。」褚標道：「但我輩子女能有此豪氣，亦不愧我輩本色。今足下擂台一開，天下英雄齊集於此，將來是定得佳婿的。可賀！可賀！」曹德彪道：「某豈敢望必得佳婿，不過聊以遂女之願罷了！」此時莊丁已擺出了四席酒來，曹德彪就與黃天霸等讓道：「不知諸位遠臨，未曾預備東道，謹具水酒一杯，聊申洗塵之意。草草不恭，尚乞諸位原諒。」

　　天霸等亦同聲相謝：「到此打擾，實是不該。真所謂卻之不恭，受之有愧了。」曹德彪道：「怠慢褻尊，統望包涵則個！」於是大家就序齒列坐，這也不必細說。

　　酒過三巡，黃天霸便開口向曹德彪問道：「小弟有一事動問：那賽罡風彩花魁首蔡天化，此人老哥哥相熟嗎？」曹德彪道：「這蔡天化也曾耳聞其名，未見其人。並據傳說其人甚不安分，現在訪拿在案，可有此事嗎？」萬君召就插口說道：「這蔡天化與小弟有一面之識，現在急須訪問，要與他一會，因此動問老哥。如果知他現在哪裡，小弟便去尋訪。老哥既不相識，這就罷了。」曹德彪聽他們說話有因，即追問道：「諸位既蒙不棄，如果以某為心腹，有需小弟為力之處，尚乞指教。某當效力，斷不有負諸位。倘若今不說明，是莫見外於某，亦不敢謬托知己了。如蒙指示，或者小弟可以幫助，也未可知。」

　　褚標見曹德彪如此說法，知他與蔡天化毫無瓜葛，便將捉拿蔡天化的事，細細說了一遍。曹德彪聽說，這才明白了。計全又道：「實不相瞞，大人所以准老哥擺設擂台者，為此也。因借老哥擺設擂台之名，意欲招誘蔡天化到此，可以協力捉拿。因此某等臨行之時，大人又再三吩咐：務必先到尊處與老哥說明這事。是恐怕將來捉拿之時，老哥誤會其意，那就誤事不淺了。今既說明，想老哥是可以幫助。如果蔡天化將來到此，上得台時，還望老哥與令小姐，暨兩位教習，加意防備，助弟等一臂之力，那就感謝不盡了。」曹德彪聽了這番言語，復說道：「諸位放心。蔡天化不來則已；如果前來，愚父女暨兩位教習，倘稍存偏怠，不助諸位協力擒拿，與萬民除害，弟是誓不為人！」

　　說著，便將自己杯中的酒，傾了一半在地－－灑酒為誓。黃天霸等見曹德彪如此仗義，又如此爽快，大家好不歡喜。於是就痛飲起來，直至夕陽西下，方才散席。黃天霸等當即告辭回店，專候次日去看打擂。欲知後事如何，且看下回分解。

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