檮杌萃編/第12編
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那史五桂去打聽了一陣回來說道：「摘印是真，鎖拿是假。江西卻有個委員來說是為買軍火的事體，要追賠款項呢！」
原來上年，全似莊經手買的軍火交到軍械所之後，當時沒有發用。這尚撫台練了一鎮新軍，把這槍配發那營裡領了去，不到十日紛紛繳回，說這槍不能用。撫台叫衛隊試了一試，果然有許多機開不靈，也有許多退不出殼子來，軍械所提調回說：「這槍是全太守在上海買的，又是全太守在九江府任上收的，都是全太守一人經手。」那位首府郅幼稽太守又回了一句道：「全太守在上海買這軍火的時候，卑府剛出京路過上海，聽說其中很不實在，卑府因為事不犯己，所以沒有敢提。」尚撫台聽了大怒，那時還有兩期十幾萬銀子未付，依藩台同首府的意思就要扣著，叫全似莊自己去料理。尚撫台因為那合同是自己在藩司任上蓋的印，即怕洋人為難起來自己也拖在裡頭，就說道：「洋人那邊已經立了合同，那沒得說，只能照付，我們只有追著原經手的賠繳就是了。」郅太守道：「款子大了，恐怕隔省不肯代為力追，似乎要奏一奏請直隸制台將全太守押回江西，才能望他清繳呢。」撫台就上了個折子，請將全景周先行革職，押解赴潯追賠。一面派了委員帶了詢文，請直隸總督派員摘印，交這委員迎解回潯，直隸制台見江西已經出奏，就委了委員摘印，又行司委員接署。恰好，這天折子也批下來，自然是著照所請。這兩個委員都是坐的火車，卻是昨天晚車到的，不過外額到早上才曉得。賈端甫聽了這信，也就趕緊過去看了他親家，全似莊道：「我這事有洋行合同，撫台、藩台的印信，瑞帥幾次的電報答應了才做的，我的腳步子很穩，我到江西還怕甚麼？」這委員卻催促甚緊，只得趕緊交代清楚，好在不經征公糧公稅的府缺，沒有甚麼糾葛。
全似莊交卸下來，這些幕友、家丁固然登時裡散，連他三位姨娘都跑了兩個，大約不限定為著老爺罷官，還多半為著小姐守節起見。全似莊到時候也沒有功夫追捕，只好聽他透籠拂瓦而去。同了委員帶著家眷回到江西，卻發交前府看管詢追，首府就發在經廳衙門管押在花廳上。問過兩堂。郅太守是做此官行此禮，公然擺足了那問官的威勢，絕不似那在上海同吃花酒的神氣。可憐全似莊從前想這首府印沒有想得到，今兒反在這衙門裡聽審，不為座上主反為階下囚，宦海升沉真說不定。
這郅太守審起案來，同那八股家的好手一般，句句是鞭僻入裡的，全似莊被他折磨不過，只好認了個「受人欺騙」情甘酌賠。
郅太守回了撫台、藩台，依郅太守是將所買槍枝全數發還，令他繳還原價。藩台說：「那是萬做不到的，要了他的性命也無濟於事，叫他賠繳一半罷。」還是尚撫台到底同他做了多年堂屬，不免有點念舊之情。因為那些槍枝也還挑出些能用的來，也有些還可修理的，就酌量定了罰賠三成。這全似莊雖然平日掙的面子還好，並沒有做過甚麼肥缺，就是那年買軍火，也不過照例沾潤了點兒，還幫了他姪兒一千銀子的引見費，所以宦囊也甚有限，羅雀掘鼠，僅僅繳了一半，那半萬交不上來，只好坐在經所衙門等死。那郅太守還不時要提他上去摧摧，把這麼一位最要面子、最愛乾淨的全太尊，竟弄得垂頭喪氣垢面無顏。
他那位玉抱小姐天生純孝，要學那緹縈救父的故事，自己用貞女名上了一個稟帖，情願自己代父管押，求把他老子放出來慢慢清理，撫台看了也動了動心。那天是個六月萬壽的日子，在朝賀的時候，撫台就同首府說起這事，旁邊就有一位道台說道：「聽得這位小姐是望門守貞的，現在又有這番孝心，真是可敬。這全太守也押了近兩年，似乎應得成全他呢？」這郅太守最惡是他辦的事，人家在旁邊說好話，聽了這道台的說話心中不大舒服，當時因為各位上司都在面前，不好意思說甚麼。
回到衙門就請老夫子辦稿，要傳這位全小姐來，像那回驗華紫芳的法子驗他一驗。老夫子道：「那華紫芳是被人控告犯奸有案，驗他一驗還沒有甚麼不可，這人家好好的一位小姐，怎麼能傳來驗呢？那是萬萬做不得的。」
郅太守一想這話也還有禮，然而心中的憤氣總不能消，到底傳了南昌新建兩縣來吩咐道：「這全小姐我風聞他曾經逼死過他老子的一個姨娘，其中暖昧也不得而知，他卻還要自稱貞女，在撫台那裡亂上稟帖，你們可傳話與人，以後他再自稱貞女，我可要傳來驗的，果然是貞，不但他老子我替他想法子放出來，還要請撫台替他奏請旌表，若驗出來不是貞，那我可要追究姦情，照婦女犯奸的定律去責杖，當官嫁賣的。」兩縣把這話傳了出來，你想，這位全小姐，無論他貞與不貞，怎麼肯到這南昌府堂上去讓他驗呢！只好把那貞女的總牌偃旗息鼓的收掉了。後來，幸而這位郅太守害了搭背爛見心肺而死。
全似莊的案子才得模糊下臺取保出來。這郅幼稽雖然秉性殘酷，卻於「財、色」二字上絕不苟且，應得的錢他也要，並不矯激鳴高，也有幾房姬妾，也曾選包徵歌，卻都是正大光明，並不托詞掩飾。他的兒子潤卿中翰，也是舉人出身，這時已經補了缺，交訃之後，扶柩回籍。與范星圃同是《酷吏傳》中人物，似乎收稍結果還略勝一籌。這皆是以後的話，不過省得將來補敘，所以提前說一說的。
再說那賈端甫看見全似莊出了事，這張全的事體若去找別的官府是要打官話的了，其中可有許多窒礙，只得叫他女婿史五桂去開導他道：「兩下裡到底是多年主僕，彼此很有點交情，不犯著因此決裂，若是肯把女兒送進去，自然是當親戚看待，要是不願意把女兒送進去，也未曾不可，多少送點賠奩為你女兒將來出嫁之用，那個折子存據你可得交還的，他到底是做官的人，萬一勢動官府，恐怕要吃他的虧，而且他在上海托人向那銀行裡說明止住了，那折子存據也都成了廢物。」張全道：至於那個銀行的存據折子，我本要想還他，並且他這些銀子的來路我還有篇清帳，也要交與他，但是在這裡卻不便交付，我們到刑部衙門，或是都察院堂上當面交還他罷。他講他是個官，我正想同他一起去見見官呢！我女兒是有婆家的人，這肚子是他的，有他的親筆憑據在我手裡，我只要拚著我女兒一死，他是個做臬台的，問問他職官奸沾有夫之女因而致死，是個甚麼罪名？這不是有榜樣在嗎，恐怕他就不像那漢陽府的增大人，也得像那江西臬台的范大人，那時候，恐怕他的錢要不到，倒反連他的官都送了呢。我因為同他是將近二十年的交情，不肯下這個辣手，叫他放明白些，看破點兒就此罷手，我也看著面上不來同他為難，總算我拿女兒的身體買來的，我就忍氣當個烏龜，他要不知足，或是去告官，或是去銀行裡攔阻，那就是他自討苦吃了。」史五桂也無可如何，而且聽了那女兒破身不破身的話，尤為戳心，也不好意思再同他說甚麼，只好回去據實告訴了他大人。賈端甫聽了這話怎不動氣，但想起那增朗之同范星圃的事體，卻也真有些害怕，萬一他真個鬧起來，有真藏實據在他手裡，叫我從那裡辯起，不但功名保不住連這一生的清正名聲都毀掉了，只好忍著這股氣咬咬牙丟開手。那張全卻消消停停的帶著老婆、兒女動身到了天津，恐怕賈端甫不死心到上海銀行裡去做手腳，就在天津兩家銀行拿存據折子去商量，說是主人有急需要在這裡提用，兩家銀行看了折據不錯，又打電問了上海銀行，復電來說數目相符就照數抵付。張全就把這八萬銀子，連他自己積存的兩萬多銀子一起，另托票號匯到上海，預備將來在上海、揚州做點事業，娛此暮年。
天下的事總是螳螂捕蟬黃雀在後。那曉得他在天津偏偏撞著了那個柏義，問起他的蹤跡，柏義說是在德丹衙門站了兩年，很賺了幾文，要想回家娶妻置產。張全見了他固不免眷念舊情，小雙子看見了更是如獲至寶，就同父母說明要招他為婿。張全因為這家私都靠他賺的，又答應過讓他自己擇婿，此時不能違拗他也就答應了，在那旅店之中雖未明諧花燭，卻已先續舊歡。
柏義同小雙子在那枕邊細談別後情形，小雙子自然盡情相告，柏義聽了那賈太太為他相思殞命，賈小姐為他失節敗名，都不大放在他心上，倒是聽見他們發了這一筆大財，不覺怦然心動。
過了兩天上了輪船，柏義想：這張全是個奸猾不過的人，這筆錢在他手裡萬萬弄不過來，除非他死了，我才能安享，但是他年紀又不老，怎麼就會死呢？也是應該劫數，那天夜裡天氣昏黑，張全到船邊解小手，柏義看見張全出來，就悄悄的跟著他，看他才扯了褲子，就出其不意在背後用力把他一撮，就從欄杆上一個倒栽蔥跌下海去，幸虧張全是自認做烏龜的人，登時就有他那些種類手舞足蹈前來歡迎，替他穿上盔甲，領著見龍王去了。這船上聽見撲通一聲，就有水手拿燈來照，那柏義大呼「快救人！快救人！」船上大副也來了，艙裡有多少客也驚醒了來看，只聽見柏義哭著喊道：「快放舢板，我的老爺解手失足跌了下去，快點救人，人命要緊，求求你們做做好事罷！」
那大副不懂他的話，恰好買辦也來了，郝氏母女聽見，也都哭了出來，柏義只吵著要放舢板，那買辦說道：「這時候莫講不能放舢板，就是放了舢板，這樣大風大浪他下去了，這麼半天知他淌了多遠，那裡去救？本來輪船上要小心些，這海裡風大，總有潮水泊上來，板是滑的，這也是他的命數，你們到上海替他設位罷。」柏義還是痛哭急的要自己跳下去撈，郝氏母女看是沒法，倒反把他勸了進去。到了上海租了房子，替張全設了靈位哭祭一番，柏義也很盡半子之禮。郝氏母女都甚歡喜。
柏義想小雙子是個水性楊花的女子，比我小了二十多歲，再過兩年看我老了，我同他又不是明媒正娶的花燭夫妻，上海軋拼頭、折拼頭事體很多，萬一他心上另外有了人同我折開那時他的銀子還是他的，我一點兒沾不到光。況且張全還有個兒子也是要爭的，難道好再弄死他不成？古人道「先下手為強」，寧我負人毋人負我。想定主意，就同他母女商量道：「我們這些銀子，若要回了家置田產呢，我們出身低微，人家打聽出來要欺負的，看那邵北楊家、揚州陳大腳家不是被人家制住了麼。要做生意呢，我們卻不在行，我聽見江西九南鐵路指日就要造成，將來利息很大，而且穩穩噹噹靠得住，不如附他十萬股子，就是年息也夠我們用了，將來的紅利更是生生不息的，你們的主意如何？」這母女二人有甚麼主意呢？而且女兒的身體都是他的，這樣年青美貌的女子陪他睡著，這樣的家私恁他享用，他還有甚麼不足，想來他也不會有甚麼壞心，就說道：「你見的大約總不錯，你說怎樣就怎樣罷。」柏義道：「那麼得我自己到江西去走一趟，款子大了托人不放心。」他母女道：「那也好。」小雙子還叫他買些夏布回來做帳子。柏義就收拾動身，托三晉源把銀子匯去，那曉得他也同那毛升一樣，一去竟如黃鶴，不但小雙子拿身體換來的那八萬銀子入了私囊，就連張全一生辛苦積賺下來的一點老本，都被他順帶而去。這裡小雙子不久分娩，卻是一個女兒，可是賈臬台真種。盼著這柏義急急的，青鸞信杳，黃犬音乖。家裡存的現銀看看盤繳完了，開門七件濟濟不支，自然也只好還靠那小雙子的兩片皮霄作個餬口之計，恐怕賈臬台的那點骨血，將來也不免女傳母業呢。據說那柏義到漢口拼了一個擋子班裡的女的，合了一個班子在漢口一帶唱戲。後來，那女的又同一個武小生拼上，被柏義撞見打了一頓，那女的同那武小生商量著把他謀死，因為沒有屍親控告，也沒破案，所以不知其詳。
那賈端甫被張全弄的人財兩空，計無可施，只好帶了女婿女兒趕緊收拾進京。幸喜有他把弟范星圃匯進京的一萬銀子可以暫時挪來用用，後來還他沒有？也就不得而知。做的皮風紅裙，三天後居然送來，只好便宜他的女兒。賈端甫到京之後，就到宮裡請了安，召見的時候，問了問浙江、湖北的地形，他一一回奏。曉得這位兩湖總督蒂固根深，同他是夕卵石不敵，心裡雖然恨他，卻不敢說他一句壞話。他那女婿史五桂也照例行了見，費用不足，自然是賈端甫在那范星圃的一萬銀子裡撥與他用。這時候，任天然早由九江到了上海，在顧媚香家盤桓一個多月，到京又兩三個月了。因要打聽打聽范星圃、全似莊兩人的事，聽見賈端甫到京去拜了他一趟，賈端甫也來回拜，彼此都沒見著。那天有位京官替賈端甫餞行，有任天然在坐才得會面。談到范星圃的客死旅館，全似莊的解押追賠，不勝浩歎，賈端甫道：「天翁寶眷是不是還住在九江？」任天然道：「還在那裡。」賈端甫道：「好極了，星圃臨終的時候，有兩句遺囑托我同似莊替他錄出照辦。這回似莊自己遭了事，恐也沒暇替他料理。他有一位如君，寄住在九江，還存了六千銀子，無論他這位如君嫁與不嫁，都留與他，他這如君有了幾個月的身孕，遺腹生男那是最好，若是生女替他在族中擇一個繼，他有一萬銀子匯在京裡，將來留與他遺腹與嗣子的，這銀子我現在挪用了，將來由我歸還罷。我這回幸虧他這一萬銀子，不然竟動不了身。做過寧治台道、浙江鹽運司這樣美缺的人，連個陛見費用，到任盤川都沒有，你想可笑不可笑？我也總算官場最笨的人了。」任天然道：「廉訪的清名那是久仰的，處脂膏而不潤這是最難得的事。」賈端甫道：「我抄出來的遺囑，明天叫人送過來，費天翁的心，到九江時候找著他的如君交與他，再打聽打聽他遺腹是男是女。他的靈柩還在正定，似莊一走恐怕一時難得回去，只好再說罷。」任天然道：「星圃是教員，前後任的同寅，能盡力的地方無不盡力的。」次早，賈端甫把抄的范星圃遺囑叫人送與任天然，就同著女兒女婿出京到了陝西。史五桂帶著靜如小姐去稟到，賈端甫趕了隻身赴任。賈端甫初做官的時候，就說過他衙門裡不容一個官親，現在並妻妾子女俱無，而且真正弄得兩袖清風身無長物，天也成就了他的清正美名。他那恩師厲中堂待漏趨朝還有個愛媳侍奉，他那怨家增太守出塞還有個寵妾相隨，似乎還不至像他這般寂寞呢。
他的女婿史五桂，不但陝西公館有個在馬班裡討的如君，並一東昌家裡還有個悍妒非常的正室，可憐賈靜如小姐那裡知道？到了長安公館，看見這個姨娘心裡甚不舒服，拿著太太的排場，要他來參見。那個姨娘名叫穿姐兒，說道：「家裡那個結髮的自然是太太，那我不能僭他。這外頭討的自然同我一樣都是小不拘，他是甚麼出身？他既嫁了這有妻有妾的人，怎麼能不做小呢？論起來我先進門，他還要叫我好聽點才是，我不因他頂真他倒要在我面前充起太太來，他後討的充起太太，我早已應該要做太太了。」又問著史五桂道：「你在東弄一個也算太太，西搭一個也算太太，你到底有多少太太？我受一個太太壓制已經夠了，怎麼又有甚麼太太？他既算得太太我更算太太，先叫他拿見太太的規矩來見我再說。」賈靜如到這時候才曉得他家有正妻，就望著史五桂哭道：「我是何等樣人家的女兒？你卻奸騙了來做妾，我同你見官去。」這一出平醋的戲，史五桂實在難唱，好容易兩面敷衍著才得將就下臺。賈靜如看鬧不出甚麼道理，也只得忍著氣暫做那似是而非的太太。誰知不到幾個月，陝西撫台在那分別舉劾人員折子裡，替這史五桂下了八個字的考語是：「卑鄙無恥，巧於鑽營。」下到這種字樣，那旨意下來大約沒有甚麼好處。史五桂見了電抄，只好帶著這兩位如君回那東昌鄉下。快到家裡的那兩天，那穿姐兒是嘗過這位太太的滋味的，心裡想：這回有這人頂著，我倒可以少受點罪了。賈靜如可還不知道厲害，倚著是臬台的千金，想那太太總得以平禮相待。到了家裡見了面，不肯以妾婦自居，嘴裡說聲「姊姊」，那位杜氏太太就拿著那又粗又大的釘把手，在賈靜如那又白又嫩的桃花臉上打了兩個嘴巴，罵道：「甚麼姊姊不姊姊，哪裡來的爛婊子，見了我都這麼大膽？」賈靜如到這時候，羊入虎圈也就沒法，那裡還敢回嘴，只好忍著淚改口叫了一聲「太太」，跪下去磕了幾個頭，那跟回來的家人，在外頭的這幾個月是兩位都稱太太的，他也總算知趣，向這杜氏太太問了聲：「兩位姨太太的行李放在那裡？」這太太道：「我們鄉下沒有甚麼姨太太，這個自然還叫穿姐兒。」又問賈靜如道：「你叫甚麼名字？」賈靜如只得回道：「叫靜如。」
這太太向那家人道：「以後叫他靜姐兒就是了。穿姐的放在對面房，靜姐兒的就放在穿姐兒的房後頭那小半間裡。」這太太又望著他兩個，楞著眼說道：「你們還不去收拾你們的東西，還等人服侍你不成？」可憐賈靜如走到那小半間房裡一看，又黑又臭，一張柳木架子牀上鋪了幾根秫稭子，一張木杌。然而無法可想，只好把牀鋪自己鋪好，鏡箱之類放在那杌子上，箱子只得放在地下。到了晚上，外間房裡還有盞黑暗暗一根燈草的油燈，這間房裡連盞燈都沒有，只好黑坐。那穿姐兒要討這位太太的好，把靜姐兒的履歷背了個詳細，說：「他是被強盜輪奸過的，在家裡偷自家的兄弟，所以，他老子不要他才給我們這位老爺的。聽說老爺這回被參，也就為討了他，上司才說是卑鄙無恥，他到了陝西，還定見要稱太太，他說他是官府小姐，家裡太太是個鄉下人，見了他還應該尊敬他呢！」這位太太聽了大怒，夜裡在這史五桂身上又掐又揎，吩咐他道：「我明天可要打他一個下馬威，你可不准哼一哼。」這史五桂敢不惟命是聽。第二天，這位杜氏太太起來坐在堂屋中間，手裡拿了一根驢鞭子叫這靜姐兒出來，叫他把上下衣服脫下，靜姐兒延挨了一刻，這太太就是兩鞭子，靜姐兒只好把上身衣服脫去，旁邊還有許多做工的看著，那下身衣服怎好意思脫？這太太又是幾鞭子，靜姐兒只好把褲子也褪了下來，當著人赤身露體的，這太太喝他跪著，靜姐兒只得跪下，這太太道：「你是個千金小姐，我是個鄉下人，我應該尊敬你，我今天尊敬樣子給你看。」
說著又是幾鞭子，這靜姐兒只是哭，也不敢說一句，這太太又道：「老爺的功名，是我爹爹好容易替他保舉的，今兒卻送在你手裡，你這個被強盜輪奸、偷兄弟的晦氣星，不打除不了晦氣，我卻沒有力氣來打你這賤肉。」就叫旁邊做工的上來，把他拉下去，一個撳頭，一個撳腳，一個拿著竹片子像那官府衙門打板子的樣，在那兩條嫩腿上打了一二百下，才放起來。靜姐兒吃了這回苦，更是低頭服小，就連見著那穿姐兒，都是姊姊長姊姊短的，那穿姐兒高興起來，還叫聲「妹妹」，有的時候就「靜丫頭」、「靜姐兒」隨意的呼來喝去。淘米、洗菜、提水、推磨都得要夾在那些長工裡頭去做，那些年輕做工的有時還要拿他開心，他也不敢違拗。這史五桂討他的時候，本是為貪圖他老翁的庇廕，覬覦他老翁的家私起見，現在自己罷官，無從望他庇廕，那分家私又被人家全盤端去，在他身上也就無甚愛戀，又為這雌老虎所制，到家一二年竟沒進過他的房。聽說後來史五桂不久死了。又遇著荒年，家裡田房都賣了出去，這位杜氏太太竟自己做了老鴇，叫這穿姐兒靜姐兒抱著弦子，做那道兒上客店裡的夜度娘娘。究竟這話確是不確，他那位臬台老翁既不去追問，做書的又何必替他根究呢。
再說任天然會見賈端甫的時候，說他已經到京兩三個月，這兩三個月裡頭到底他做些甚麼事呢？原來他因為要送兒子任達進大興縣的學堂，須趕暑假期內辦。這喜事吉期揀的是六月初二，先已有信同他內弟和養田約定，所以五月半後就帶著任達趕到京裡，住在他哥哥住的較場四條衚衕宅子裡。見了他哥哥雖然覺得蒼老了些，精神卻甚康劍當過一次硫璃窯的差使，管過一次印結京官，有這光景也還能過得去。大的姪兒任運，已進了順天府的高等學堂，二的姪兒任遴，在直隸武備學堂，程度也說很好。他哥哥又納了一個妾叫做順娘，也生了三四個姪兒，都還小呢。任運、任遴都已完姻，各舉一孫，也皆呀呀欲語。弟兄久別，相見益歡，彼此宦途尚順，後起皆佳，尤覺快意。那和養田新近已傳補御史，任天然帶著兒子去拜見，又見了舅嫂，幾個內姪，也都見了，只有那愛卿小姐躲著不肯出來，也不好勉強他。不多兩天，就是任達的喜期，贅姻之夕，新郎新婦都是幼年相識，自然歡愛逾常。暑假期滿任達就進了大興縣的中學堂。
任天然把兒子的事體辦妥，自然要料理他自己的功名，他那送部行見的明保，還是知縣任上認得的同吏，同部選司掌印的商量商量，說是可以在道員上開列召見下來一樣有恩典的。
他那位保舉老師梁培帥在軍機見了幾面，也說：「你引了見，我總可以招呼招呼，你做官本不錯，現在正是國家需才的時候，那薦賢為國是我們應做的事。就是范星圃他鬧了這麼一個岔兒，他做官可真好，真有才幹，我聽見他要進京，我很喜歡，正想著替他籌畫籌畫，那曉得他竟故了，真是可惜。」任天然又去見了那幾位軍機，照例送了些土儀，也都收了些。他三班分發捐免保舉的銀子，已都托票號貸繳，只有省份還沒有想定。
這兩個月裡頭，有同他說某內監現正掌權，某人同他很熟，可以托他引見引見，只要得了存記，稍為點綴點綴，不久准可放缺的。有的同他說，某中堂的一個心腹，是我的至好，只要去運動，那是十拿九穩的，比那無稽之談較為冠冕。你看，前回某人某人不已有了明效大驗麼。這說話的幾位，都是關切至愛，很有面子的人，並非木鏡可比。任天然聽了頗為宦興勃勃，有個得時則駕之思。那天睡在牀上盤算盤算，哪一省好呢？江西我不願再去，湖北那位制台也難共事，湖南福建局面皆小，陝甘雲貴路途太遠，兩廣匪患充斥那不必說，四川鐵路未成，水陸兩路皆險，還是江浙兩省好些。但是江蘇人數太多，浙江道班優差甚少，若不放缺，亦無生發卻怎麼好呢？想著想著，朦朧間像是召見，兩聖垂問，他竟直抒胸臆，痛陳利弊，詳說補救時局之方，上頭大為嘉許，下來說放了缺，好像到了任不久就傳臬開藩，竟做到撫台了。似乎是在江西，又像是在山東，他把生平要做的事，都一一施行，真個是學校昌期，兵戎壯盛，財源通暢，民物安舒，頗有得志愉快之意。見那各種報上，都是稱頌他的功德居多，卻靈心愛才，廣開言路，不拘甚麼人的條陳信札都要細細親閱的。有一天，接到一封海外來的信，是幾個新黨，說他「一切措施合公理，既具此等學識，又處此等地位，何不高舉義旗，席捲天下，使我黃農苗裔收回久失之金甌，永享和平之幸，幸公如有意，某等當厲兵秣馬相隨。」他想這是滅族敗家的事體，如何做得？這些新黨潛蹤島嶼，拿是拿不到的，若動了他反要多事，不如付之丙叮又一天，又接到一封信，說是「中丞受國家恩遇，自然無違背朝廷的道理，但是，立憲為五最平和的改體，中丞身秉鈞衡，上邀寵眷，又能同澈新理，確有設施，可上格宸聰，成此美舉，以慰五大洲志士之望。」他想，這也是做不到的事，只好擱置高閣。又一天，接到一信說是「中丞到任，中外仰望風彩，以為必可大抒抱負，使我四萬萬同胞，同享自由之樂，永涂壓制之災。乃年餘以來，但見中丞為中朝籌賦斂為強虜，急供張教，士子成奴隸之材，代專制諸爪牙之選，然則中丞係涼血，部中一種變相之物與庸庸瑣瑣者，何所區別？殊失眾人之望，殆亦非中丞本心，倘以勢有為難志無可展，則當去位避賢，胡竟戀戀林豆耶。」
他省了這信，心中又愧又惱，卻又接到一個電報，是某國兵官要到省城練兵，並要他把這些全省釐稅悉數交讓與他管理，說是已同外務部說明的。他想，這事怎麼好叫我去做？那某某兩公棄地偷生，我可沒有這個面目見自己人呢，正在躊躇焦急，忽然耳邊聽見一個人喊道：「這是甚麼時候，你還在這裡酣睡。」他嚇了一跳，睜眼一看，紅日當窗卻是了那位內兄和養田來，約他去遊陶然亭了。他坐起愣了一愣那裡放甚麼缺，做甚麼撫台，真是黃粱美夢。也就洗了臉穿了衣服，陪了他內兄去逛了一天。到晚上靜坐細想，我此次引見不過是想放缺升官，假如就同那天夢境一樣，也算如願以償，亦復有何趣味，況近時的官場真有如那一位督府奏折裡所說的：兩人之言，或毀而或譽；一人之身，或賢而或否，榮枯未可預知。我今年已四十外的人了，何苦為那兩字虛榮誤我三十年清福，那一片趨炎附勢的心思不覺浼然冰釋。請諸位留心看看這任天然，到底引見不引見罷。
任天然想了一夜，把那宦情頓冷。早上起來說同他哥哥冷然商量道：「我不引見了。」冷然問起緣故，任天然把前天夜裡的夢境，昨天夜裡的想法，同他哥哥說了一遍。任冷然道：我看上海是不宜久住的，九江也不好。」任天然道：九江也是暫時耽擱。倒是前回吳伯可親家約我到泰州去了一趟，我看樸而不陋，偏而不僻，薪米鮮菜無一不廉。吳伯可說他釐差交卸之後，家眷就搬住在泰州。我也想去與他結鄰，看有相鄰田產略為置點，課耕垂釣亦饒樂趣。哥哥索性恬淡，何妨拋卻這個冷官，同到那裡去住呢。」任冷然道：「我這麼一大家人家，談何容易搬動。孩子們又在這邊學堂裡，我在京住久了，只算一生沒有出過京，安土重遷，也不再動。我本沒有心腸去做官，所以京察也輪不到我，也不想。好在我這衙門也很消閒，就這麼半仕半隱的，混著罷。你既說泰州好就住在那裡也可，我也聽見朋友們談過，那是魚米之鄉，等你把家眷田房安頓好了，仍可不時出來遊玩的。轉瞬，鐵路完工往來更便，常可到京裡來看看我，上上墳，比那做官總要自由些。」任天然又到和養田那裡，把這不引見的主意告訴他。和養田道：保則飄去之譏，你是不免了的，我也夠不上替國家留意人才，只好各行其志罷。」任天然到日升昌，同那管事的說：「因為有事要先回南一趟。」意思想要把那指款退回。那管事的說：「這可不能，你遲早總要引見的，又何必退呢？」任天然道：「我引見不引見可不定。」那管事的道：「你要改捐甚麼，還做得到，退是不能的。」任天然想了想，道：「或者替二小兒捐個通判職銜，考個供事。現在要改章，不知找人代考代當差做得到做不到？」那管事的道：「我替你打聽打聽，看明天回信罷。其實天翁就引了見，出去不是很好？」任天然道：「就費心打聽打聽，我是一時不引見的。」次早，那管事的來說：「還可做得到。」任天然就將任通的年歲優歷開了與他，款子還多，又自己捐了一個二品銜，也真算未能免俗。任天然在他哥哥家裡過了萬壽，就收拾行李到各處辭行，見了梁大師只好推說：「接到九江家信，有要事催促速歸，明年再來引見。」
梁培師道：「其實引見後出去最好，明年卻不可再遲。像閣下這種年紀，正是為國家效力的時候，不可自耽安逸。」任天然也只得唯唯而退。既未引見，那些別敬之類，自不必送，倒也省了許多。揀了動身的日期，和養田在家裡弄了幾樣菜，替他餞行。恰是個禮拜，任達也從學堂回來，上房裡吃的，也甚是天倫之樂。任天然吩咐任達說：「我上車的那天，你也不必請假來送，只要好好用功，不必講究這些虛文。」任達也就應了。
動身的前一天，任冷然也以家宴餞行，並且叫了大鼓書熱鬧了一晚。任天然坐火車到了天津，耽擱了兩天，坐了安平輪船回滬，卻值賽金花剛從刑部出來，殺羽南歸。任天然同他本來認得，彼此招呼了。看他那兩頰微窩，雙瞳點漆，想他憔悴如此，尚有這般風致，當那盈盈十五之時，真個要傾城傾國呢。船中無事，同他細說。從前隨侍出洋的風景，再淪孽海的苦衷，又說到那年狂寇鴟張，聯軍深入，他在那槍林彈雨之中，談笑而動敵帥，頤指而策番奴，飄零鶯燕，固賴他作個金鈴，即貴倨王公，也都靠他為一枝明杖。這回羈身墜獄，對簿秋曹，世態炎涼，人間甘苦他也算無不備嘗。照他這種俠骨奇情，不但比那古來的蘇孝薛濤，只以歌舞詩詞傳為佳話者，不可同年而語。
就是比那些紆青拖紫的貴人、弄月嘲風的名士、碌碌終身，紋紋沒世，也就有上下牀之別，將來自必為一代傳人。那位殿撰公，得附賓邊裙角，永垂不朽，不可謂非萬分之牽。途中有此豔友，自不寂寞。不覺已到上海，所住四馬路上的吉陸樓，叫家人押著行李，自己先坐車到，樓主是熟人，就開了官房，陪著談了一刻，家人把行李押到。任天然正預備去看顧媚香，阿銀已拿著顧的片子來請。任天然道：「你怎麼曉得的？」阿銀道：「一個相幫，在巷口看見你的二少爺押著行李，就跑回來報說『任大人來了。』先生就催著我來，怪你不先到他那裡去呢。」任天然道：「我才到樓房，因為等行李，也就要來的。」
當下就同著阿銀一齊到了媚香那裡。媚香見面心裡歡喜非常，嘴裡卻一句也說不出，只說了句：「你去了這幾個月，人家節後，就望你回來。」任天然道：「不能算久，我要引見，那還不能就出來呢？」這天就在那裡偎倚半日，也沒有能夠去看朋友。媚香陪著吃了晚飯，出了幾個堂策，都是一轉就回，十一點多鐘，開了稀飯，打了烊，阿銀也回去了，媚香問任天然道：「你回來了，我們的事情幾時辦？」任天然笑道：「我已經不做官，就要回家耕田去的人，你嫁我還有甚麼意思？前回的話不如算了罷。」媚香聽見這話，也不回言，站起來跑到牀上躺著，嚶嚶啜泣。任天然趕緊跑了過來說：「你不要著急，我是為你打算的。」媚香道：「你不做官，就要叫我不嫁你，我難道因為你是個官，我才要嫁你麼？我要專為的是官，上海做官的人多得很，我不曾嫁？何以專要嫁你呢？你說不做官就不討我，難道你不做官，你家太太也就不做你的太太了麼？我是總拿你當自己的人。」說著又哭了。任天然低身下去，偎著道：「你不用這樣，我不過同你說了玩的，你怎麼認起真來。」
媚香道：「你甚麼話可以玩得，你想你才說的話，怎不教人傷心呢」任天然道：「你起來，我們好好的商議著辦，可好？」
媚香這才坐起來，說道：「過了八月節，我本想把牌子收了的，我娘說，住在這個地方，不掛牌子算甚麼呢？若要另住，曉得你出來總要找公館，何必多一番搬動呢。節後這兩個月，我連熟客都沒有讓人家來吃花酒，眼巴巴的盼著你，還說那些話，叫人家怎麼不怄氣。今兒遲了，你路上也辛苦，好好的睡罷，明兒可得同我的娘談定了，早點辦，不要再叫我著急。」
任天然笑道：「我在這裡也是陪你睡，你嫁了我也是陪你睡，我來了你還有甚麼急呢？」媚香道：「你這個人，我急的是這個麼，我進了你的門，我這心事才得定，你再怄我？」任天然道：「不怄你！不怄你！我們睡罷。」兩人收拾就寢，那久別重逢的例話，做書的也不去敘他。次早，任天然到各處走了走。
王夢笙道：「我月內正想回去走走，很盼你來，你幾時引見的，怎麼沒有看見諭旨？」任天然道：「我沒有引見。」王夢笙道：「那麼你怎麼出京的呢？」任天然道：「我在京裡看看那些情形，覺得這官沒甚做頭，所以就跑了出來。」王夢笙道：「你這見解也不錯。」任天然就約夢笙晚上到媚香那裡吃酒，說：「我已經約了通甫、大錯、韻花、志遊，請老弟早點去，同媚香的娘把那件事談談，就想辦了。」王夢笙道：「這媒人我來做，但是要好好的謝媒呢。」任天然又去看達怡軒，見他房裡有個極聰秀的小官，正要問他是誰，達怡軒已叫他過來行禮，叫老伯，說：「這是第三個小兒，名叫元超。我前回帶了來，也同你們二世兄在一個學堂裡。今天是他的生日，所以叫他出來玩半天的。」任天然看著甚是歡喜，拉著他手，問他：「幾歲？」
他說：「十二歲。」任天然又同他談了兩句，托他帶信叫任通，明兒午後請假到吉陸樓來。他也應了。任天然同達怡軒晚上吃酒，坐了一刻也就回到顧媚香家裡。剛剛坐下，王夢笙也來了，見了媚香望他笑著說道：「你今天怎麼請請我？」媚香道：「不是今天請你吃酒？？王夢笙道：「那是他請的，不能算，要你自己請請我。」媚香道：「叫我怎樣請你呢？」王夢笙道：「你是要做如嫂的人，那些吃饅頭吃餃子的話，我也不敢亂說。你現在好好的親自倒碗茶我喝喝，回來上了席，再好好的唱枝崑曲我聽聽，就是了。」媚香就趕緊拿只茶碗，揩了揩，倒了一碗茶，送與王夢笙，王夢笙道：「媚香真是可人。」就請了他娘來同他談定二千塊，一切在內，另外二百塊子下腳。任天然就托他找房子，王夢笙道：「不如就在我那邊罷，我那右首一個閣子，雖不大，還軒敞，好在你也不久住的，我也再等你幾天，一同回江西去罷。」任天然說：「甚好！甚好！」揀了十二月廿六的吉期過門，也不必用甚麼轎子，還是馬車過去最好。
大家商定，天已不早，就去催客。曹大錯已先來了，不多時客已到齊。任天然又添請了袁子仁，請他預備二千二百塊子，明日交與媚香的娘。袁子仁望著媚香說：「恭喜！恭喜！」媚香倒有點不好意思。上席之後，媚香果然唱了樓會的兩枝《賴畫眉》。
王夢笙望著媚香道：「你今天真是驀地相逢，喜欲狂了。」媚香望他一笑。次日午後，任通到棧裡見了任天然，說：「暑假考成，已升入頭班。」這兩天自然是大家輪流相請，到了佳期因為地方小，只得一桌客，好在就是這幾個熟人，也叫了任通回來，見了禮。裡頭卻是警文款待媚香。上海鋪設房間是最容易的事，大家也都送了些添妝。
到了冬月初間，任天然、王夢笙各帶了如君，同回九江。
臨上船的時候，任天然還同了顧媚香到他娘那裡轉了一轉。母女兩人談了一會，自不免灑淚而別。他娘說：「我也要另搬，這房子已轉租，給蘇州新來的一個先生。」任天然、顧媚香到了船上，王夢笙、警文已早上船。不多兩天到了九江。王夢笙同著警文回他丈人家裡。任天然帶了顧媚香，到家見了和氏夫人，參拜如儀。和氏夫人看他溫和柔軟，也甚喜歡。佩雲小姐同任逖都來見了。任天然說起不做官的話，和氏夫人道：你來信說要住泰州，我想也很好，吳親家也在那裡，我也先要看看媳婦呢。」又問愛姐兒近來長的好不好？達兒同他大約總還配對。任天然道：「怎麼不配對，兩個小夫妻要好得很，同我和你當日的情形也差不多。」和氏夫人道：「我沒看見當著這些兒女，還拿我開心。」說的合家皆笑。和氏夫人又道：「你出去討了個姨娘，我在家裡卻替你定了個媳婦。」任天然道：「那一家的？逖兒才這點點，怎麼就替他定親？」和氏夫人就望著佩雲小姐道：「你抱來與爹爹看。」佩雲小姐就跑到東面廂樓，抱了一個剛滿月的小姑娘來。任天然看長的倒也粉妝玉琢的，忙問道：「這是那裡來的？」和氏夫人道：「這是你貴前任臬台大人的小姐。」任天然道：「難道是范星圃的遺腹女兒？」和氏夫人道：「可不是！你雖然同他老子不大合式，我可看他的娘實在好，雖是個沒有正名收房的丫頭。聽見他老爺不在的信，就要尋死，我聽海家姨太太說起，我特為去看他，曉得他要足月，好容易把他勸祝他說他活，必得要求那位把他老爺的靈柩扶回來。他那房東倒也好說，是願意去。他就在銀號裡取了二百銀子，托他去。前幾天才盤到的。我看他沒人照應，把他接過來，只望他養個兒子，那知還是個女兒。生下來我就安慰他說：『這也好，就定托我們逖兒罷。』他說：『只怕我們老爺不肯要。』我說：『這也不至於。』名字也是我取的，叫做貽芬。你看這個媳婦要不要？」任天然道：「你肯做這種事體，那是好極了，我同范星圃也沒甚麼不對，不過因為他做官的心太熱，氣燄太甚，不大敢同他親近。今兒他身後如此，只此遺後孤星，我那有不看顧他的道理。我正要訪問他，因為范星圃的把兄甘肅臬台賈端甫，在京裡抄出來一張范星圃的遺囑，托我交與他。這位姨太太也談到他的靈柩，我正想怎樣替他弄回來。現在既如此，那是很好。」就請這位范家的姨太太走了過來。任天然看他也不過二十左右的光景，長的也還端整。
見了禮，任天然就說道：「你們老爺有篇遺囑，是賈大人抄出來，在京托我奉交的。」說著就到房裡，在官箱內把賈端甫交的那張遺囑取了出來。和氏夫人曉得他識字不多，就接過來念與他聽。那姨太太聽著不由的珠淚紛紛。因為在任家不肯哭出聲來，那聲音也就咽咽的止不住，念完了說道：「我自從跟我們太太陪嫁過來，我們老爺沒有拿我當下賤的人看待，我吃那苦是應分的，他到臨死還記著，叫我怎負他？現在只求任大人想法子，派個人跟著我，把我們老爺太太的靈柩，送回杭州安葬，那我就死也瞑目。」任天然道：「我們太太才說，已經同你生的小姑結了親，那是頂好的。我本想帶著家眷去逛逛西湖，這就順便送你們老爺太太的靈柩。回去我們預備住到泰州，你無人照應也就跟我們去同祝能夠在杭州找到你們老爺的本家，過繼一個兒子那就更好了。」解姨太太道：「任大人肯這樣相待，我們老爺在九泉之下也感激的，我這裡先謝謝。」說著就跪下去，任天然趕緊叫和氏夫人來拉，已經磕了兩個頭。又同顧姨太太見了禮。王夢笙同警文也過來聚了兩回，不久就回廬陵去了。任天然寫信托吳伯可找房子，在九江過年，接到回信說房子已經找穩，在陳家橋二月半邊。任天然就帶著家眷同那范家姨太太，撫了范星圃夫婦的靈柩，到了上海。把靈柩先盤過船，人卻都在長發棧暫住，當晚就到一品香去吃大餐。范家姨太太拂不過和氏夫人的意，也只好同去。任天然又放馬車去把媚香的娘接了來。和氏夫人見他人甚和厚，也頗看得起，留他同吃大餐。媚香母女相見，自然要敘敘別情。他娘看見嫡庶相安，也甚歡慰。吃了大餐又到天仙去看了戲，然後回棧。次早叫人到梵王渡學堂，把任通同達怡軒的兒子一齊接了來，和氏夫人帶他們逛了張園、愚園，在長樂樓吃的晚飯，叫馬車送他兩個回學堂。他們仍舊去看戲，晚上和氏夫人私自問佩雲小姐：「這達少爺好不好？替你定了他要不要？」佩雲紅了臉，不肯說，那神氣之間卻甚願意。和氏夫人同任天然說。次日，達怡軒請任天然在張寶琴家吃酒，任天然叫了個同慶裡的花素芬也狠溫婉，是張寶琴薦的。席間任天然就同達怡軒當面提親，達怡軒說未免高攀，就托冒彀民、管通甫作媒，仍是請帖傳紅，達怡軒也用了一對金如意簪壓帖。任天然又同著全眷及范家姨太太逛了紡織廠、繅絲廠、造紙廠、自來水廠，又遊了一次龍華。正是桃花大開的時候，風景甚佳。耽擱了有七八天才開船，是戴生昌拖送的。
到了杭州，借了江西知府唐府上一個湖莊暫祝把范星圃夫婦的靈柩，扶到他原配夫人的墳上合葬，所喜年山尚能找到他的本家，只有一個龍鐘老翁是范星圃的叔輩，孤身一人，竟無從替他立繼。杭州辦葬很費工夫。為這葬事在杭州住了有兩個多月。那孤山嶽墳、三潭印月、平湖秋月、張祠、左祠、蔣祠、高莊、淨寺、靈隱、韜光城、隍山這些名勝，和氏夫人、顧姨娘、佩雲小姐無不暢遊。范家姨太太為料理葬事，有好幾處皆未能到，事畢僱了一個七艙南灣，卻不用輪船拖帶，過嘉興逛了落帆亭、煙雨樓，過蘇州逛了光邱、怡園、留園，過無錫逛了黃浦墩、慧泉山，過鎮江逛金焦二山，過揚州逛天寧寺、史公祠、小金山、平山堂。這幾個月裡，佩雲小姐已跟顧媚香學會了幾枝崑曲，洞簫也學會了。每逢山明水秀的地方，月白風清的時候，就互相吹唱一曲，真有飄飄欲仙之意。到了泰州進了新宅，同吳伯可那邊自然內外皆互相過訪。吳太太也叫他女兒慧娟見了婆婆，也狠和順大方。隔了幾時，任天然在白米左遷置了幾百畝田，又在海安典當裡拼了點股分，要想搬到白米鄉下去住，問大家願不願意？大家都喜歡，那逖兒更吵著說：「我會放牛！」近來這逖兒竟是他丈母范家姨太太領著，同睡照料的也狠週到。任天然就在白米鎮買了一所房子，重新改造改造。門前臨水種了十幾株垂楊，連著大門一帶矮牆裡邊，一個大院子五間正房，前後房皆極敝亮。西首小小的三間廳，後邊一個船廳，東首卻有一個支港，就引著那水開了一個塘，種了些荷花，臨水造了一帶書房，均用的飛來椅。正房後面又是一進五開間，比正房房間略淺。東首另有一所小小的三間，兩廂房就與范家姨太太居祝這進院牆之外，就是廚房，那邊有個後門。出了後門一個大菜園。靠西首的做了菊畦，另有個門可通船廳，靠東首造了兩間佃房，兩間石角房。靠著後進住屋造了幾間倉。再後面是一片竹林，卻是本有的。和氏夫人同著媚香、佩雲小姐無事就自己去摘菜、澆花。范家姨太太有時也跟著玩玩。卻只有佩雲天足，走的爽快。任天然也常去看著耕田，學著釣魚。任逖是放了學就在菜園裡跑，看見牛就攀著角騎了上去。范家姨太太也在附近置了幾十畝田。又隔了一年，任通在梵王渡學堂卒業，回來完了姻。剛滿月，任天然接到管通甫的信，說是保子良觀察賞了四品京堂，放了英國欽差，奏調鄭琴舫作參贊，鄭琴舫卻保了任通去當翻譯，問他願不願？
任天然父子大喜，就趕緊復了信，親自送任通到上海，媚香因為足月不能隨去。
任天然到了卻好欽差出京，也彼此拜往應酬了幾天，送欽差動了身。任天然因年餘不到上海，大家留著盤桓盤桓，在花素芬那裡也住過幾夜。此時正是九月，達怡軒已討了張寶琴，仍住在上海。這天，畢韻花邀他們到雙鳳堂看菊花山。任天然同花素芬說起，花素芬說：「你去喊個移茶，我替你挑個人。」
任天然道：「那我可要住夜的。」花素芬道：「那管你呢。」
到了雙鳳堂，果然替他挑了一個叫做藍才保。任天然看他雖然是個鳳騷態度，卻還有點閨閣規模。想來是個大家出身，心中頗為詫異。達怡軒叫的一個叫霍雙玉，一張小園臉兒，也覺得似乎在那裡見過。兩人說起互相猜度，達怡軒道：今天我們預備幾塊錢住在這裡，這個迷團就破了。」任天然問那藍才保，細詰家世，說是廣東人姓譚，老子也做過藩台，因為上了一個小家人的當，有了肚子逃到上海，被他賣到這堂子裡的。任天然才曉得，就是那想他三千銀子沒有到手，把他無故撤任的那位譚方伯的令媛。這一夜風流，也算替他老翁消除冤債，思之不禁悚然。第二天，問起達怡軒，才知那霍雙玉就是要廉訪的愛姬小雙子，兩人不勝浩歎，不再去問津。那兩個還以為他們是向來在書寓裡走慣的，不肯常到這公二堂小走動，不知他們卻別有感慨。
任天然玩了一個多月回到泰州，媚香已舉一男，取名任遲號叫季緩。任天然同媚香說起張寶琴嫁了達怡軒，媚香也狠代為歡慰。又同和氏夫人談到譚藩台的小姐流落在公二堂子裡，和氏夫人道：「我看著這些做官的，實在可怕，所以才勸你急流勇退。」這年冬天，任達來書已得一子，他也進了高等學堂。
又隔了三年，任通回一居然保了一個四品銜分省同知。任天然因他年紀太輕，不讓他出去稟到。正在家中閒坐，忽接到達怡軒、王夢笙兩人來信，說九南鐵路告成，夢笙已可卸肩，約他帶著如君同到上海小聚，幾時再去遊那嵩岳。並說兩人同住永吉裡，房屋甚寬大，懸榻以待。任天然甚為高興。那遲兒斷乳之後，因為嫡母喜歡，倒不甚戀他親娘，也就留在家中。任天然帶了媚香同到上海，逕到夢笙、怡軒的公館同祝這三位姨太太久別重見，自然也有一番歡慶。任天然又去拜了那班熟朋友，爭著要替他接風。這天卻是曹大錯請在楊燕如家，席間還是這些熟人，叫的倌人，日子久了自必有些更換。
書已快完，那無關緊要的也不再去鋪敘。管通甫卻因文亞仙新近嫁了人，叫的是他姪女兒文媛媛。聽見他們叫任大人，他就問道：「任大人你從那裡來的？」任天然道：「我打泰州來的。」那文媛媛不知不覺說了句有個任仲澈，說到這裡一想不好，趕緊縮祝任天然道：「你問他怎的？」文媛媛也不敢響。管通甫道：「哼哼！你這可闖了禍了，你曉得任仲澈是任大人的甚麼人？」文媛媛低低的問道：「可是他的少爺？」
管通甫道：「怎麼不是？」文媛媛又問管通甫道：「可要緊的。」
任天然就接口道：「怎麼不要緊？我回去要打他手心的，不但要打他還要打你的呢。」管通甫就拉著文媛媛的手道：「請打。」
任天然道：「我這回不打，等他到了我家裡再打不遲。」文媛媛聽了說道：「可是真的，那麼情願先打了我，可要到任大人家裡去的。」任天然道：「你怎麼肯去，我是個鄉下人。」文媛媛道：「我不管，我是一定要到任大人家裡去的了。」王夢笙道：「你娘也不肯。」文媛媛道：「只要王大人說一說，我娘沒有不肯的。管大人在我家裡請你們幾位大人，王大人替我說說罷。」嬲著管通甫：「明天就請！」管通甫道：「這才奇怪，你想嫁任二少爺，卻叫我請客，我才不冤，我還要吃醋呢？」
文媛媛道：「我同你是規規矩矩的，你有甚麼醋吃？」管通甫道：「那麼你同任二少爺是不規矩的了？」文媛媛紅了臉要哭，管通甫只得答應了才罷。第二天，主客到齊偏偏他娘有事出去，等到坐了半天席，他娘才來，他一見面就說：「娘你同王大人說㖸，再一會，檯面要散了。」他娘說道：「我沒看見過你這同瘋子一樣的，要是做了人家的討人，豈不被人家打死？」
就向王夢笙道：「他今天早上就追著我，王大人可以做做好事，同任大人說說罷。」任天然道：「可以是沒甚不可以，但是同我說有甚麼用呢？」文媛媛道：「怎麼沒用？」任天然道：「我答應了，還要我們二少爺願意，還要他的少奶奶願意，這件事是要大家願意才行的。譬如我想討素芬，我倒願意，他不，也是沒法。」花素芬道：「你又扯上我，我幾時說過不願意的，我前回倒同你商量，你說家裡有媚香，叫我在外頭陪陪你，不必定見跟到家裡，我才暫時不談的。既然你說我不願意，我今天回去就除牌子。」任天然趕緊招陪道：「是我說錯，算我不願意，不怪你。」文媛媛道：「我只要任大人你答應一聲，二少爺的事，你不要管，那在我。」任天然道：「我就答應好不好？」
文媛媛道：「你要給我點東西做過憑據，我才好同二少爺說呢。」
任天然被逼不過，只得說道：「我身邊沒有，你明兒到我公館裡再與你罷。但是我家那個姨太太脾氣大得狠，你可要小心，一個不好，他就要打的。」花素芬道：「不要聽他，那媚香阿姊好得狠呢，連他家太太都是再好沒有。那年過上海叫我去玩了兩三天呢。」文媛媛道：「我也聽說媚香阿姊最好的。」他娘說道：「你想嫁任二少爺，怎麼好叫媚香阿姊呢？」文媛媛臉一紅道：「那麼叫阿姨罷。」席散王夢笙、達怡軒、任天然回到家裡，三位姨太太正在一處談心，他們都是同自家弟兄一樣，沒甚避忌的，一齊進來說起文媛媛的事，大家都笑，媚香道：「我們老爺那一回帶著他二少爺到我家來，第二次到上海又帶著他大少爺到我家來，已經少見的了。這回索性自家替少爺在堂子裡定姨太太，更是上海灘上沒有聽見過的事。」次日午後，文媛媛來了。媚香也甚愛他。警文、張寶琴也都說好。
媚香取了一個羊脂玉的雙魚與他說：「這是當日任大人與我的，現在送了你罷。」文媛媛歡欣，拜受而去。後來，任仲征究竟討了文媛媛沒有，這部書上也就不去敘他。有高興做續漏的人，讓他再去做罷。
隔了幾天，三人收拾動身，去遊嵩岳。上船的這天，三位姨太太都在萬年壽吃了番菜，在群仙看戲。江志遊、冒彀民、曹大錯、畢韻花、祝辰康、管通甫，在長樂意替他們三位公餞。
八點鐘入座，淺斟細酌，吃的功夫最久，席間管通甫說道：「我們逍遙海上已覺得是地闊天空，然而尚須終日的忙忙礫礫，做那些無味的事，離不開這個地方。像你們三位拋卻了紫綬緋魚，做了個閒雲野鶴，各攜豔侶到處遨遊，真要算個地行散仙了。」江志遊道：「天下的人，心地果能乾淨，仕隱皆可裕如，我不受人的束縛，人自不能束縛我，其權原操之在己。」冒彀民道：「唉！狐鼠憑城，趨麟匿影，燕雀巢幕，鸞鶴高翔，那是自然的道理，不過醉夢者自知竊位，明哲者專事保身，試問這四萬萬同胞更有何人援手，怎能破除障礙，爭脫藩籬，還我天之權，一享人生幸福呢？」王夢笙道：「我們這幾個人既乏長才，又無大志，即使不見機而作，也不過隨渡逐流，自知無補於世，無益於人，所以才作這個生計思想的。」冒彀民道：「我也曉得你們幾位，是一腔熱血滿腹，牢騷揮灑，無從險難遣轉，把那激烈化為和平，悲歌易為嘯傲，斬關撤手忽淚抽身，以迷花醉月之情，寓醇酒婦人之意，接與薦蕢，乃天下熱腸人，劉鐘陶杯真千古傷心事。」曹大錯道：「你想他們既不能踢翻鸚州，搥碎黃鶴樓，放出那破壞的手段，又不能掃除明鏡台，悟徹菩提樹，練就那寂滅的胸襟，具此性靈生此世界，除掉怡情風月，放浪江湖更叫他們做些甚麼事業呢？」畢韻花道：「赤松長逝，青田見疑，射虎不封，騎驢終老，載稽簡策，從益唏噓，曠古已然，於今為烈，我所以秉這枝秀筆者，半笏殘骨，只做個花國董狐，酒場柱史，不使那盛衰興廢的事繞我筆端，就是為此。」祝長康道：「天下事窮則變，變則通，這是必然之理，你看這地球繞那日輪豈是容易的事？並沒人去用力推移他，也自然會得循環輪轉，又何必替古人擔憂，為來者設慮？我看只要修得到彭祖高年，總會見得到太平景象的。」管通甫道：「天不早了，他們三位姨太太在戲館裡等久了，我們也去看看，就好送他們上船罷。今天怕的潮水早。」大家一齊喊：「拿乾稀飯！」胡亂吃了點，走到對過定的包廂裡，那戲台上，正袍笏雍容，笙歌婉轉，唱那長生樂呢。看了一出，達怡軒說：「我們早點上船罷。」一齊同到船上，又談了一會，聽見放了兩遍氣。管通甫、江志遊、冒彀民、曹大錯、畢韻花、祝長康，起身說了句：「順風順風，再會再會。」一齊登岸。
任天然、達怡軒、王夢笙三人在欄杆面前看他們各自上車。警文、媚香、寶琴也都出來看著開船。只聽得氣笛一聲，便見那雙輪轉雲漸漸的離了岸了。轉過頭來看那滿江燈火照著，這瀲灩波光真如萬道金蛇，炫耀奪目。又走了一會，清風徐來，煙波浩淼，各人皆覺得心曠神怡。正是：利鎖名韁能解脫，江天海國自寬間。
他們這些人不知半來究竟如何，且聽下回分解。
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