太宗文皇帝，諱皇太極，太祖高皇帝第八子也。初太祖高皇帝未成帝業時，先娶福晉佟佳氏，生長子原名諸燕，號巴魯，後號阿爾哈圖土門；次名代善，號古英巴圖魯。繼娶福晉富察氏，生莽古爾泰德格類。孝慈高皇后，葉赫納喇氏所生即上也。繼立烏拉納喇氏，生三子，長名阿濟格；次名多爾袞，號墨勒根代青；季名多鐸，號額爾剋楚虎爾。側妃伊爾根覺羅氏，所生阿巴泰；又庶妃阿拜、惕古代、塔拜、巴布泰、巴布海、賴慕布。
孝慈高皇后乃葉赫國主揚吉弩貝勒之女，年十四適太祖，姿容端淑，心性寬和，莊敬聰慧，詞氣婉順，聞譽言不喜，聞惡言不怒，天性愉悅，弗渝其常。不悅謟諛，不信讒佞，不親細務。耳無妄聽，口無妄言。遵道循禮，盛德格天，允符太祖之心。凝祥毓瑞，誕上於壬辰歲十月二十五日申時，乃明萬曆二十年也。自幼命名皇太極，狀貌奇偉，面如赤日，龍行虎步，舉止異常。嚴寒不栗，不用暖耳，天愈寒面愈赤，步射騎射，勇力絕倫。恭孝仁惠，和順聰睿，言辭明敏，誠實端重，一聽不忘，一見即識，深謀遠慮，用兵如神。性嗜典籍，福德天表，顯著於眾，太祖甚鍾愛焉。太祖即委以一切家事，不煩太祖指示，自能賛理。
丙寅年八月十一日，太祖高皇帝崩。大貝勒代善、二子岳托、貝勒薩哈廉，貝勒兄弟共議，至其父代善所告曰：『國不可一日無君，邦家大事早宜定。大貝勒皇太極才德冠世，深得人心，眾皆悅服，當速繼大位！』代善云：『些吾夙心也。汝等之言正合我意。』遂與二子岳托、薩哈廉共議作書。次日，諸貝勒、大臣聚於朝，代善以戴上爲君之書出示，大貝勒阿敏、莽古爾泰及諸貝勒阿巴泰、德格類、濟爾哈朗、阿濟格、多爾袞、多鐸、杜度、碩托、豪格等皆喜曰善，議遂定，乃請上即位，上辭曰：『皇考無立我爲君之命。我一則畏皇考若舍諸兄而嗣位，又畏上天。我若嗣大位爲君，上不能敬諸兄，下不能愛子弟，國政不能理，功賞不能當，不能愛養百姓，不能舉行善政，其事誠難。』辭至再三，二大貝勒及諸貝勒曰：『國豈可無君？眾議已定，請勿固辭。』上又不允。自卯至申，眾議堅不可卻，然後定。 遂擇九月朔庚午吉日，三大貝勒、諸貝勒、大臣及文武百官聚於朝，大駕鹵簿，全設焚香，奏樂畢，率諸貝勒、羣臣告天，行九拜禮畢，乃即位，時上年三十五矣。諸貝勒大臣、文武官員行三跪九叩頭禮畢，奉爲天聰皇帝。頒詔國中大赦，自死罪以下咸赦除之。是日天氣清明，日朗風靜，人皆欣欣然有喜色。是年丙寅，仍用太祖年號，以明年丁卯爲天聰元年。時國中文士謂太祖名第八子爲皇太極者，殆天意篤生，有爲君之福者也。國中原不知漢與蒙古書籍文意，太祖初未嘗有必成帝業之心，亦未嘗有此子可繼世爲君之心，後國運漸盛，請習文義，及太祖稱帝，閱漢與蒙古書籍，漢之儲君曰皇太子，蒙古之繼位者曰皇太極，由是觀之，其命名默相符合者，蓋天意已預定云。
辛未，上既即位，復欲君臣共循禮義，祝誓天地。祝曰：『皇天后土，既佑相我皇考爲君，今皇考上賓，國中無主，諸兄弟子侄共議皇太極承皇考基業，嗣登大位。祈天地垂佑，俾皇太極壽命延長，國祚昌盛！』祝畢，焚之。上自誓曰：『皇太極請告於皇天后土，今三兄及諸兄弟子侄共推我爲君，我若不敬兄長，不愛子弟，不行正道，明知非義之事而故爲之，兄弟子侄微有過失遂削奪皇考所予戶口，或貶或殺，天地鑒譴，奪其壽命，不令延長。若敬兄長、愛子弟、行正道，天地眷佑，俾壽命延長。過有無心過誤，以祈天地鑒之！』三大貝勒與諸貝勒等誓曰：『代善、阿敏、莽古爾泰、阿巴泰、德格類、濟爾哈朗、阿濟格、多爾袞、多鐸、杜度、岳託、碩託、薩哈廉、豪格謹誓告天地，我等兄弟子侄，茲共議奉皇太極纉承皇考基業，嗣登大位。既已和衷擁之爲君，如有僉人心懷嫉妒，將不利於上者，此心懷嫉妒之人當蒙天地譴責，奪其壽命，不令延長。上覺其奸，身被顯戮。我等兄弟子侄忠言事上，或有微過，即奪皇考所予戶口，或降或誅，天地以鑒知』