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投射到伏隔核（nucleus accumbens，NAc）、前额叶皮层（prefrontal cortex，PFC）、海马和杏仁核等不同脑区形成的神经环路。此环路参与奖赏效应（愉悦和欣快感），此环路中多巴胺系统功能上调得越高，机体产生的欣快感就越强，形成的成瘾相关的记忆就越牢固。
（二）代偿性适应
精神活性物质进入体内后，机体会出现一系列神经生物学改变。以阿片为例，阿片通过激活阿片受体，间接上调VTA多巴胺能神经元功能，也通过如上所述的分子机制引起多巴胺系统发生受体前、受体和受体后的代偿性适应改变。上述改变最终导致神经元的结构、功能和生化过程发生可塑性改变，构成了特定的代偿性的适应性变化。
（三）耐受与戒断
由于代偿性适应机制，使机体对精神活性物质代谢增加和（或）受体相关信号转导发生变化。如阿片类能使阿片类受体内吞（阿片受体从细胞膜表面受体转到细胞内）从而增加机体对阿片类的耐受。长期饮酒，能使酒精代谢酶活性增加，使酒精代谢加快，从而提高机体对酒精的耐受作用。
在这种代偿性适应的情况下，机体产生新的平衡点，如果突然撤药或使用受体阻断剂就会打破这个平衡，引起蓝斑及周围灰质内的去甲肾上腺素能神经元放电增强，去甲肾上腺素释放增加，影响中枢及自主神经系统功能，导致戒断症状的出现。
（四）复吸与敏化
复吸是指戒断后，再次使用精神活性物质、并回到戒断前的状态。导致复吸的原因很多，如小剂量药物、与用药相关的环境和线索（人员、地点、与过去用药相关的物品等）以及应激都能触发强烈的渴求并引发复吸。
