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在以前的各個歷史時代,我們差不多到處可以看到社會底完全分成不同的等級——不同的社會地位底整個樓梯。在古羅馬有貴族、騎士、平民、奴隸:在中世紀有封建領主、陪臣、行東、幫工、農奴。並且差不多這些階級底每一個之中又有特別的等第。

從死亡了的封建社會底胸懷中出來的現代資產階級社會沒有消滅階級的矛盾。它不過用新的階級,新的壓迫條件,新的鬥爭形式代替了舊的。

但是,我們的時代,資產階級底時代底特點,就在於它把階級矛盾簡單化了。社會愈益分成爲兩大敵對的營壘,兩大彼此對立的階級——資產階級與無產階級。

從中世紀底農奴中產生了最早城市底自由居民;從這個市民等級中發展了資產階級底最初的分子。

美洲和圍繞非洲的航路底發現,給興發着的資產階級,創造了新的活動原野。東印度與中國的市場,美洲底殖民化,殖民地貿易,交換手段與一般商品底增加,給了商業、航業、工業以前所未見的刺激,這樣,就在瓦解着的封建社會裏喚起了革命因素底迅速發展。

以前的封建的或行會的工業組織已經不再能夠滿足與新的市場同時增大的需要了。手工工場佔據了它的位置。行會師傅被產業的中等等級排斥了;各種協業間的分工消滅了,讓位於單個作坊自己內部的分工。

但是市場總是增長,需要總是擴大。就是手工工場也不能滿足它了。這時候蒸汽與機器在工業中實行了革命。現代的大工業佔有了手工工場的位置,產業的富豪,整批產業軍底首領,現代有產者佔據了產業的中等等級的位置。

大工業建立了由美洲底發現準備好了的世界市場。世界市場引起了商業、航業與陸地交通的巨大發展。這種發展反過來又促進工業底擴張;並且按照工業、商業、航業、鐵路生長的程度,