大明太宗體天弘道高明廣運聖武神功純仁至孝文皇帝，諱棣，太祖聖神文武欽明啟運俊德成功純天大孝高皇帝第四子也。母孝慈昭憲至仁文德承天順聖皇后。生五子，長懿文皇太子標，次秦愍王樉，次晉恭王棢，次上，次周定王橚。
上初生，光氣五色，滿室照暎宮闥，經日不散，太祖高皇帝、孝慈高皇后心異之，獨鍾愛焉。比長，聰明睿智，仁孝友悌出於天性，勤學好問，書一覽輒記，終身弗忘。五經子史皆該貫而旁通，天文地志、百家之書，得其要領。日從明儒講論，無厭倦意，虛己納善，寬仁愛人，意豁如也。
洪武三年乙丑，太祖封建諸子，以燕舊京且近北虜，擇可以鎮服者，遂以封上。十三年三月壬寅之國。
上貌奇偉，美髭髯，舉動不凡。有善相者見上，退謂人曰：『龍顏天表，鳳姿日章，重瞳隆凖，太平天子也。』上兼備文武大才而度量恢廓，任賢使能，各適其當，英傑之士樂爲之用。下至廝卒，咸歸心焉。至於武事，悉精而熟，老將皆自以爲不及。料敵制勝，明見萬里。號令嚴明，信賞必罰，由是威震朔漠，虜人不敢近塞。時出訪民疾苦，勞來撫循，百姓愛戴而力行節儉，故國內無事，上下感和。年穀屢丰，商旅野宿，道不拾遺，人無爭訟，規摹宏遠焉。太祖嘗曰：『異日安國家必燕王也。』
初懿文太子以柔弱牽制，文義不稱太祖意，又聞其宮中過失，太祖語孝慈高皇后曰：『朕與爾同起艱難成帝業，今長子不稱吾意，如何？』皇后曰：『天下事重，妾不敢與知，惟陛下審之。』太祖曰：『諸子中燕王仁孝，有文武才略，能撫國安民，吾所屬意。』皇后曰：『幸毋泄言，恐禍之也。』太子聞之，密以語凉國公藍玉，玉先征北虜納哈出，歸至北平，以名馬進上，上曰：『馬未進朝廷而我受之，豈所以尊君父？』卻之，玉慚而心不懌，至是聞太子言曰：『臣意亦然。且臣觀燕王在國撫眾，安靜不擾，得軍民心，眾咸謂其有君人之度。恐此語上聞，殿下之愛衰矣。臣又聞望氣者言燕地有天子氣，殿下宜審之。』太子曰：『燕王事我甚謹。』玉曰：『殿下問臣，臣不敢隱，故盡其愚懇耳，惟密之。』時晉王亦聞，太祖注意於上，自念己兄也，上弟也，遂生嫌隙。後晉王與上皆來朝，上有疾，晉王數以語見侵。上內懷憂，畏疾增劇，遂𢢽求歸國。晉王密遣人伺察上國中細故，將聞於朝，既無得。
二十三年春，太祖命晉王率師西出，上率師北出，會期同征北虜乃兒不花。晉王素怯兵，既行，不敢遠出。上待之久，弗至，遂直抵迤都山，簿虜營，獲乃兒不花及其名王酋長、男女數萬口，羊馬無算，橐駝數千。先晉王恐上有功，遣人馳報太子謂：『上不聽己約束，勞師冒險。』太子言於太祖。己而，晉王旋師，太祖不樂，及上捷報至，太祖大喜曰：『燕王清沙漠，朕無北顧之憂矣！』太子言：『晉王雖未深入，然張聲勢，有犄角之助，燕王亦未可獨爲功。』又言：『燕王得善馬不進。』太祖皆不聽。
二十五年春，復命上率師出塞。四月丙子，太子薨，太祖愈屬意焉。
上一日召侍臣密語之曰：『太子薨，長孫弱不更事，主器必得人。朕欲建燕王爲儲貳，以承天下之重。庶幾宗社有託。』翰林學士劉三吾曰：『立燕王，置秦、晉二王於何地？且皇孫年長，可繼承矣。』太祖默然。是夜，焚香祝於天曰：『後嗣相承，國祚延永，惟聽於天耳。』遂立允炆爲皇太孫。皇太孫一日坐東角門，謂太常卿黃子澄曰：『我非先生輩，安得至此？然皇祖萬歲後我新立，諸王尊屬各擁重兵，何以制之？』子澄曰：『此不難處置。』太孫曰：『請試言之。』子澄曰：『諸王雖有護衛之兵，僅足自守。朝廷軍衛，犬牙相制，若有事，以天下之眾臨之，其能當乎？！漢七國非不強大而卒底滅亡者，蓋以大制小，以強制弱，勢必不支。』太孫喜曰：『兹事終仗先生矣！』
三十一年閏五月，太祖不豫，遣中宮召上，已至淮安。太孫與齊泰等謀，詐令人齎𠡠符，令上歸國。及太祖大漸，問左右燕王來未，凡三問無敢對者。乙酉，太祖崩，是夜即歛，七日而葬，皇太孫遂矯詔嗣位，改明年爲建文元年，踰月始訃告諸王，且止毋奔喪。上聞訃，哀毀幾絕，日南向慟哭，而朝廷政事一委黃子澄、齊泰，二人擅權怙勢，同爲蒙蔽，政事悉自己出。變更太祖成法而注意削諸王兵矣。
一日朝罷，建文君謂子澄曰：『憶昔者東角門之言乎？』子澄曰：『不敢忘也，然須密。』子澄退，與齊泰私謀曰：『今天子不諳政事，諸王年長，皆握重兵，久將難制。吾輩欲長有寶貴須早計。』泰曰：『此易易，但使誣告其陰私，坐以不軌削之。削一國可以蔓引諸國。』子澄曰：『然則所發何先？』齊泰曰：『燕王英武，威震海內，志廣氣剛。氣剛者易挫，加以不軌，執信其誣。去其大則小者自慴。』子澄曰：『不然，燕王素孝謹，國人戴之，天下知其賢。誣以不軌，將誰信之？周、齊、岷、代在先帝時尚多不法之事，何況今日？而於今作過，周王必先，周王易恥耳。周燕之母弟取周剪燕之手足，今只俟周有罪即令議處治，彼必來救，救則可以連坐，是在我取之有名，在彼雖有一國之眾，勢孤無援，取之何難！』泰曰：『甚善甚善！』明日入白，建文君喜曰：『王先生善謀矣！』未幾，果有言周王不法者，遂遣曹國公李景隆率兵至河南，圈王城，執王府寮屬，驅迫王及世子闔官皆至京師，削王爵爲庶人，遷之雲南，妻子異處，穴牆以通飲食，俻極困辱。未幾，代王桂、湘王柏、齊王榑、珉王楩降爲庶人，自是朝廷日益驕縱，簡宗廟之禮，興土木之役，遣宦者四出選女子充後宮。媚悅婦人，嬖幸者恣其所好，窮奢極侈。褻衣皆飾珠繡，荒淫酒色，晝夜無度。臨朝之際，精神昏眩，百官奏事，唯唯而已。宮中起大覺殿，內置輪藏而敬，禮桑門出，公主與尼爲徒，倚信閹豎與決大事，進退大臣，參掌兵馬，皆淂專之。凌辱衣冠，虐害良善，紀綱壞亂，嗟怨盈路，災異疊見，恬不自省。新宮初成，妖怪數出，起而索之，寂無所有，亦不介意。於是太陽無光，星辰紊亂，彗掃軍門，熒惑守心，飛蝗蔽天，山崩地震，水旱疾疫，在在有之。文華殿、承天門及武庫相繼災，君臣之間，恬嬉自如。
初周王被執，果𠡠上議其罪時，上居喪守制，憂悒成疾，見𠡠，惴惴不知所爲，乃上書曰：『若周王橚所爲形跡曖昧，幸念至親，曲垂寬貸，以全骨肉之恩。如其跡著，祖訓具在，臣何敢他議？臣之愚議，唯望陛下體祖宗之心，廓日月之明，施天地之德。』建文君觀之，戚然以示齊泰、黃子澄曰：『事莫若且止。』泰、子澄趨出，私相語曰：『縣官婦人之仁！今事幾如此，其可己耶。』明日，共入言曰：『今周既獲，所當慮者唯燕王。曩因出塞有功，威名日盛，不如併去之便失。今不圖，後悔無及。』建文君猶豫未決而遣人陰刺，候王府事無所得，復諭泰等曰：『彼罪狀無跡可尋，何以發之？』泰、子澄曰：『欲加之罪，寧患無辭。今其書辭，悉是營救周王，指以連謀，復何辭哉。』曰：『朕在位未久，連去數王，何以掩天下公議？莫如且止。』子澄曰：『爲大事者不顧小信，況太祖常注意燕王，欲傳天下，陛下幾失大位矣。非二三臣寮力爭，則國已爲所有，陛下安得有今日哉？今事幾如此，又其病久未愈，正天與之時！先人者制人，不宜因循也。』建文君曰：『燕王勇智絕人，且善用兵，雖病猝難圖，宜更審之。』泰曰：『今邊報北虜有聲息，但以防邊爲名，發軍戍開平。其護衛精銳悉調出塞，去其羽翼，無能爲矣。不乘此圖之，後噬臍無益也。』建文君頷之，乃以謝貴北平都指揮使，張昺爲布政使，俾詐誘王府官屬，覘察王府動靜。
元年三月，建文君命都督宋忠調緣邊各衛馬步官軍三萬屯平開，燕府護衛精壯官軍悉選隸忠，麾下護衛胡騎、指揮關童等悉召入京，調北平永清左衛官軍於彰德，右衛官軍於順德。以都督徐凱練兵臨清，都督耿𤩽練兵山海。諸將防於外，張昺、謝貴防於內。約期俱發時，世子、二郡王高照、三郡王高燧皆在京，齊泰曰：『三人在此，宜先收之。』黃子澄曰：『不可，事覺則彼先發有名，且得爲備。莫若遣歸，使坦懷無疑也。』遂歸師。尋悔，遣人追之不及。齊泰等密謀，令人上變告，適上遣人至京奏事，泰喜曰：『吾事就矣！』遂執之，鍛煉成獄，即發符逮王府官屬。且約謝貴先發，密誘長吏葛誠爲內應，宋忠等爲外應，令王府人無大小，獲而殺之！
六月，謝貴等以在城七衛並屯田軍士布於城內，填溢街巷，逼圖王城外牆。上聞王城外牆甲馬志，以爲操練者休息之，不問。而謝貴等又以木柵斷端、禮等四門路，上聞之曰：『我病，不能聽其塞責。』貴等乘馬張蓋，過王門不下，又殺守王城卒，上猶不在意。謝貴等令軍士登城，擐甲執兵飛矢入，王城四面鼓譟，震動城內外，上聞之，問左右曰：『此何爲者？』指揮張玉、朱能等泣曰：『外勢若此誠可憂，臣等坐爲魚肉矣！』上慰遣之曰：『我與若等奉法循禮，何有不臧？今外雖𧦛𧦛，久當事定，毋怖也。』時官屬已有迯入佛寺藻井上，謀爲旦夕計者，未幾削爵。詔下，玉等復泣曰：『今少昏蒙，奸臣執柄，謀害宗藩，圖危社稷，立未幾時，諸王芟夷殆丰，臣屬皆誣以大逆，誅戮妻拏，及於宗族，可爲寒心！殿下居國，何有過失？一旦無釁而削名，兵刃四集，事危勢迫，禍不可測！殿下坐以待之，臣等死無足惜，但傷太祖高皇帝創業艱難，封建諸王，相傳萬世。陵土未乾而諸王蒙患，國除身滅，誣以不軌之名，他日誰爲雪冤，受屈萬世？殿下縱愛其身，以守區區之小諒奈高皇帝、宗廟、社稷，何況身身亦未必能保也。』上亟止之曰：『今雖削吾爵，中誠猶或可白。若等慎勿妄言。言出禍隨，是自取族耳。』玉等復泣曰：『誰不愛其死，臣等寧死於殿下之前，不𢖫死於奴隸考掠刀鋸之下！』言訖，悲不能止。上執玉等手曰：『保無他虞。』復慰遣之。