明史演义/60
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却说嘉靖中年，有一位大奸臣，乘时得志，盘踞要津。秉政二十馀年，害得明朝元气剥削殆尽，几乎亡国败家。这奸臣姓甚名谁，就是分宜人严嵩。弘治年间，嵩举进士，有术士替他相面，说他后当大贵，但有饿纹入口，恐至枵腹亡身。嵩笑道：“既云大贵，又云饿毙，显见得自相矛盾，不足深信呢。”嗣是浮沉宦乡，没甚出色。他遂变计逢迎，多方运动，竟得了尚书夏言的门路。就职南京，洊任至吏部尚书。会值夏言入阁，遂调嵩入京，就任礼部尚书，所有一切礼仪，无不仰承上旨，深合帝心。又因建坛设醮，屡现庆云。遂仗著历年学问，撰成一篇《庆云赋》，呈入御览。世宗从头至尾的阅读一遍，觉得字字典雅，语语精工，就是夏、顾两大臣的青词，亦似逊他一筹，免不得击节称赏。未几，又献《大礼告成颂》，越觉镂金琢玉，摛藻扬芬。世宗遂大加宠眷，所有青词等类，概令严嵩主笔。夏、顾二人转因此渐渐失宠。顾鼎臣不该遭祸，竟于嘉靖十九年得病逝世，追赠太保，居然生荣死哀，完全过去。惟夏言自恃勋高，瞧不起这位严尚书，且因严嵩进阶都由自己一手提拔，所以待遇严嵩，几与门客相等。严嵩与言同乡，科第比言为早，因须仗言援引，不得不曲意迎承。谁知言竟一味骄倨，意气凌人。嵩遂暗暗怀恨，不过形式上面，尚是格外谦恭。一日，置酒邀言，赍柬相请，言竟谢绝。嵩复自至夏第，入门求见，言复不出。嵩不得已长跪阶前，手展所具启帖，和声朗诵，委婉动人。言乃回嗔作喜，出来应酬，遂偕嵩赴宴，兴尽乃归。言以为嵩实谦抑，坦然不疑。俗语说得好：“明枪易躲，暗箭难防”，严嵩是个阴柔险诈的人物，受了这等暗气，哪有不私图报复？凑巧翊国公郭勋与言有隙，嵩遂与勋相结，设计害言。先是言加封少师，特进光禄大夫上柱国，并蒙赐银章，镌“学博才优”四字，得密封白事。自世宗至承天谒陵，郭勋、夏言、严嵩等俱扈驾随行。谒陵已毕，嵩请表贺，言请俟还京再议。世宗竟从嵩请，遽御龙飞殿求贺。嵩遂揣摩意旨，与郭勋暗伺言隙，一再进谗。顿时恼了世宗，责言傲慢不恭，追缴银章手敕，削夺勋阶，勒命致仕。既而怒意渐解，复止言行，把银章手敕一并赏还。言知有人构陷，上疏谢恩，内有“一志孤立，为众所忌”二语，世宗复下诏切责。言再疏申谢，并乞归休，有旨不许。会昭圣太后病逝，世宗饬群臣酌议服制，言报疏未惬帝意，且间有讹字，复遭严旨驳斥。原来昭圣太后张氏，自世宗称为伯母后，奉待濅薄。后弟昌国公张鹤龄，及建昌侯张延龄以僭侈逾制，为人所讦，先后下狱。张太后至席稿待罪，请免弟死，世宗不从。鹤龄瘐死狱中，延龄长系待决。张太后忿恚致疾，竟尔告终。世宗意欲减轻服制，偏夏言以礼相绳，仓猝间又缮错一二字，遂被世宗指毛索瘢，斥为不敬。言只好推称有疾，以致昏谬贻愆。世宗复勒令归田，言奉命将行，诣西苑斋宫叩辞。世宗又动了怜念，令还私第治疾，徐俟后命。张太后的丧葬，草草完事，就是世宗父子，亦不过持服数日，便算了结。张延龄竟致弃市。
时言官交劾郭勋，勋亦引疾乞假。京山侯崔元新得主眷，入直内苑，世宗与语道：“郭勋、夏言皆朕股肱，为什么彼此相妒呢？”元踌躇未答。世宗又问勋有何疾？元答道：“勋实无疾，但忌夏言。言若归休，勋便销假了。”世宗为之颔首。御史等闻这消息，又联名劾勋。有诏令勋自省，并将原奏发阅。勋辩语悖慢，失人臣礼。给事中高时，乃尽发勋贪纵不法十数事，遂下勋锦衣狱。勋既得罪，言复被召入直。法司审𤩽勋案，多由言暗中指授，狱成议斩。世宗尚有意宽贷，飭令复勘。不意复勘一次，加罪一次；复勘两次，加罪两次，一个作威作福的翊国公，不被戮死，也被搒死，盈廷称快。只严嵩失一帮手，未免心中怏怏。
明代冠制，皇帝与皇太子冠式，用乌纱折上巾，即唐朝所称的翼善冠。世宗崇尚道教，不戴翼善冠，独戴香叶冠，嗣命制沉水香冠五顶，分赐夏言、严嵩等。夏言谓非人臣法服，却还所赐。严嵩独遵旨戴著，且用轻纱笼住，借示郑重。世宗遂嫉言亲嵩，适当日食，因诏称：“大臣慢君，以致天象告儆。夏言慢上无礼，著即褫职，所有武英殿大学士遗缺，令严嵩补授！”这诏颁发，嵩遂代言入阁，跃登相位。时嵩年已六十馀，不异少壮，朝夕入直西苑椒房，未尝一归洗沐。世宗大悦，赐嵩银章，有“忠勤敏达”四字。寻又陆续赐匾，遍悬嵩第，内堂曰延恩堂；藏书楼曰琼翰流辉；修道阁曰奉玄之阁，大厅上面独擘窠大书忠弼二字，作为特赏。嵩遂窃弄威柄，纳贿营私。长子世蕃得任尚宝司少卿，性尤贪黠。父子狼狈为奸，朝野侧目。
嘉靖二十一年十月，宫中竟闯出谋逆的大变来。谋逆的罪首乃是曹妃宫婢杨金英。原来世宗中年，因求储心切，广置妃嫔。内有曹氏，生得妍丽异常，最承宠爱，册为端妃。每遇政躬有暇，必至端妃宫内笑狎尽懽，后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身，差不多有这般情形。端妃侍婢杨金英，因侍奉未周，屡触上怒，几欲将她杖死。还是端妃替她缓颊，才把性命保全。金英未知感恩，反且衔恨。可巧雷坛告成，世宗往祷雷神，还入端妃宫中，同饮数杯。酒酣欲睡，眠倒榻上，竟入黑甜。端妃替他覆衾，放下罗帏。恐怕惊动睡梦，因轻闭寝门，趋至偏厢去了。不料杨金英觑著闲隙，悄地里挨入寝门，侧耳细听，鼾声大起。她竟放著胆子，解下腰间丝带，作一套结，揭开御帐，把带结套入帝颈。正在用力牵扯，突闻门外有履舄声，不禁脚忙手乱，掷下带子，抢出门外。看官听著！这门外究系何人？原来是另一宫婢，叫作张金莲。金莲正从寝门经过，偷视门隙，见金英解带作结，不知有甚么勾当，她本欲报知端妃，转思金英是端妃心腹，或由端妃遣入，亦未可知。不如速报皇后，较为妥当。主意已定，遂三脚两步的趋至正宫，禀称祸事。方皇后闻言大惊，忙带著宫女数名，随金莲赶入西宫。也不及报知端妃，竟诣御榻前探视，揭帐一瞧，见世宗颈中套丝带一条。惊得非同小可，忙用手向口中一试，觉得尚有热气，心下始放宽三分。随即检视带结，幸喜是个活结，不是死结。看官，这杨金英既欲弑帝，何以不用死结，恰用活结呢？小子想来，料系世宗命不该绝，杨金英忙中致误，所以带结不牢。当用力牵扯时，反将带结扯脱一半，又经张金莲觑破，不及再顾，所以世宗尚未毕命。方后将带解去，端妃才闻报进来，这时候的方皇后，瞧著端妃，不由的柳眉倒竖，凤眼圆睁，用著猛力将丝带掷向端妃面上，并厉声道：“你瞧！你瞧！你敢做这般大逆事么？”。端妃莫明其妙，只吓得浑身乱抖，还算张金莲替她辩明，说是杨金英谋逆，方后即令内侍去捕金英，一面宣召御医，入诊世宗。至御医进诊，金英已是拿到。方后也不及审问金英，先由御医诊视帝脉，说是无妨，立即用药施治。果然世宗苏醒转来，手足展舒，眉目活动。惟项间为带所勒，虽未伤命，究竟咽喉被逼，气息未舒，一时尚不能出言。方后见世宗复生，料知无碍，便出外室严讯金英。金英初尚抵赖，经金莲质证，无从狡辩，只好低首伏罪。偏方后不肯罢手，硬要问她主谋。金英一味支吾，待至用刑胁迫，恰供出一个王宁嫔。方后遂命内监张佐，立将王宁嫔牵至，也不问她是虚是实，即用宫中私刑，打她一个半死。随召端妃入问道：“逆犯金英是你的爱婢，你敢与她通同谋逆，还有何说？”端妃匍伏地上，诉明冤屈。方后冷笑道：“皇上寝在何处，你还想推作不知么？”便命张佐道：“快将这三大罪犯拖将出去，照大逆不道例，凌迟处死便了。”端妃闻言，魂灵儿已飞入九霄，几至不省人事。及惊定复苏，还想哀求，已被张佐牵出宫外。可怜她玉骨冰肌，徒落得法场寸磔，暴骨含冤。王宁嫔及杨金英依例极刑，不消细说。世宗病痊，忆著端妃的情爱，遍诘宫人，都为称冤，哀悼不置。嗣是与后有隙。至嘉靖二十六年，大内失火，世宗方居西内，闻著火警，竟向天自语道：“莫谓仙佛无灵，看那厮妒害好人，今日恐难逃天谴呢。”宫人请往救方后，世宗默然不答。及火已扑熄，接到大内禀报，皇后为火所伤，抱病颇重，世宗亦不去省视，后竟病殁。已而世宗又追悼亡后，流涕太息道：“后尝救朕，朕不能救后，未免负后了。”乃命以元后礼丧葬，亲定谥法，号为孝烈，预名葬地曰永陵，这是后话慢表。
且说世宗既遭宫变，并将杨金英族属逮诛数十人，遂以平定宫变。敕谕内阁道：“朕非赖天地鸿恩，鬼神默佑，早为逆婢所戕，哪有今日？朕自今日始，潜心斋祓，默迓天庥。所有国家政事，概令大学士严嵩主裁，择要上闻。该大学士应曲体朕心，慎率百僚，秉公办事”等语。严嵩接到此谕，欢喜的了不得，遇事独断，不问同僚；内外百司有所建白，必先启嵩，然后上闻。嵩益贪婪无忌，恃势横行。大学士翟銮以兵部尚书入阁办事，资望出严嵩上。有时与嵩会议，未免托大自尊，嵩竟因此挟嫌，阴嗾言官疏论翟銮，并劾銮二子汝俭、汝孝，与业师崔奇勋，亲戚焦清同举进士及第，营私舞弊，情迹昭然。世宗震怒，命吏部都察院查勘。翟銮上疏申辩，语多侵及严嵩，世宗益怒道：“銮被劾待勘，尚敢渎陈么？他二子纵有才学，何至与私人并进，显见得是有情弊呢。”遂飭令翟銮父子削籍，并将崔奇勋、焦清俱斥为民。又有山东巡按御史叶经，尝举发严嵩受赇事，嵩弥缝得免，怀恨在心。适经在山东监临乡试，试毕呈卷。嵩摘录卷中文字，指为诽谤。世宗遂逮经入京，加杖八十，创重而死。试官周矿提调布政使陈儒，皆坐罪谪官。御史谢瑜、喻时、陈绍，给事中王勰、沈良材、陈垲，及山西巡抚童汉臣，福建巡按何维柏等，皆以劾嵩得罪。嵩自是气焰益横。世宗命吏部尚书许瓒，礼部尚书张璧入阁办事，各授为大学士。嵩看他们不在眼中，仍然独断独行，不相关白。瓒尝自叹道：“何故夺我吏部，令我仰人鼻息？”遂上疏乞休，并言：“嵩老成练达，可以独相，无烦臣伴食”云云。嵩知瓒意，亦上言：“臣子比肩事主，当协力同心，不应生嫌。往岁夏言与郭勋同列，互相猜忌，殊失臣道。臣嵩屡蒙独召，于理未安，恐将来同僚生疑，致蹈前辙。此后应仿祖宗朝蹇夏三杨故事，凡蒙召对，必须阁臣同入”等语。两疏皆留中不报。
世宗自遭宫变后，移居西内，日求长生，郊庙不亲，朝讲尽废，君臣常不相见。只秉一真人陶仲文出入自由。与世宗接见时，辄得旁坐，世宗呼为先生而不名。严嵩尝贿托仲文，凡有党同伐异的事件，多仗他代为陈请，一奸一邪，表里相倚，还有何事再应顾忌？不过大明的国脉，被他斲丧不少呢。
既而张璧去世，许瓒以乞去落职。严嵩竟思独相，不意内旨传出，复召回夏言入阁，尽复原官。言奉诏即至，一入阁中，复盛气凌嵩。一切批答，全出己意，毫不与嵩商议。就是嵩所引用的私人，多半驱逐。嵩欲出词袒护，都被言当面指摘，反弄得噤不敢声。御史陈其学以盐法事劾论崔元，及锦衣都督陆炳。世宗发付阁议。言即拟旨，令二人自陈。二人惶惧，迳造嵩家乞救。嵩摇手道：“皇上前尚可斡旋，夏少师处不便关说，两位只去求他罢了。”二人没法，先用三千金献纳夏第。言却金逐使，吓得二人束手无策，又去请教严嵩。嵩与附耳数语，二人领教出门，即至夏言处请死，并长跪多时，苦苦哀吁。言乃允为转圜，二人才叩谢而出。嗣因嵩子世蕃广通贿路，且代输户转纳钱谷，过手时任情剥蚀，悉入贪囊。事被夏言闻悉，拟即参奏。有人报知世蕃，世蕃著急，忙去求那老子设法。严嵩顿足道：“这遭坏了！老夏处如何挽回！”世蕃闻言，急得涕泪交下，毕竟严嵩舐犊情深，踌躇半晌，方道：“事在燃眉，我也顾不得脸面了。好儿子！快随我来。”世蕃应命，即随嵩出门驾舆，竟趋夏第，请见夏少师。名刺投进，好半日传出话来。少师有病，不能见客。严嵩听著，撚须微笑，袖出白银一大锭，递与司阍道：“烦你再为带引，我专为候病而来，并无他事。”阍人见了白镪，眉开眼笑，乐得做个人情，一面却说道：“丞相有命，不敢不遵，但恐敝主人诘责，奈何？”严嵩道：“我去见了少师，自有话说，请你放心，包管与你无涉。”阍人乃导他入内，直至夏言书室。言见嵩父子进来，不便呵斥阍人，只好避入榻中，佯作病状，蒙被呻吟。严嵩走至榻前，低声动问道：“少师政体欠安么？”夏言不应。连问数声，方见言露首出来，问是何人？严嵩报明姓名，言佯惊道：“是室狭陋，奈何亵慢严相？”说著，欲欠身起来。嵩忙道：“嵩与少师同乡，素蒙汲引，感德不浅。就使嘱嵩执鞭，亦所甘心，少师尚视嵩作外人么？请少师不必劳动，尽管安睡！”言答道：“老朽多病，正令家人挡驾。可恨家人不谅，无端简慢严相，老朽益难以为情。”嵩复道：“此非尊价违慢，实因嵩闻少师欠安，不遑奉命，急欲入候。少师责我便是，休责尊价。但少师昨尚康强，今乃违和，莫非偶冒寒气么？”言长吁道：“元气已虚，又遇群邪。群邪一日不去，元气一日不复，我正拟下药攻邪哩。”严嵩一听，早已觉著，急挈著世蕃，扑的一声，跪将下去。世蕃又连磕响头，惊得夏言起身不及，忙道：“这、这是为著何事，快快请起！”嵩父子长跪如故，接连是流泪四行，差不多似雨点一般，坠将下来。小子有诗讥严嵩父子道：
能屈能伸是丈夫，奸人使诈亦相符。
试看父子低头日，谁信将来被厚诬？
未知夏言如何对付，请看官续阅下回。
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