痴人福/5

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第五回　唐夫人背夫遣妾

　　诗曰：
　　抑武崇文国势偏，英雄饮恨死穷边。
　　报仇免掘平王冢，好佞遗尸尽可鞭。

　　这四句诗，是说九边内一员叛将，自号黑天王。因他父亲久屯塞北，世掌兵权，竭尽一生心力，募有十万精兵，分作男女二队，教他兄妹二人，朝夕训练，真个人人似虎，个个如彪，出去应敌没有一次不建奇功。他父亲在日，指望个封侯锡土，谁想权臣在朝，怪他父亲没有进献，掩了克敌之功，反说他擅开边衅。虽不曾以斧钺相加，也可惜一御寇之臣，竟是以忧危虑祸而死。后来兄妹二人，气愤不过，叛了朝廷，竟把男女二队分作两营，一同举事。黑天王统的是男军，他妹子领的是女将。都把面颜做了国号，称孤道寡。他自己号黑天王，妹子号为白天王。分兵合力，进取中原。

　　一日黑天王说道：“孤家约定了妹子，今日黄道吉日，起兵攻打中原，夺取花花世界，以报父亲在日之仇。如今还不见到来，须索在此等候。”言话未了，只见一员女将，头戴一顶赤亮金盔，身披一件白银铠甲，腰间带了一张玉版铁胎貂弓，五枝玉面兰芽宝箭。手执钢枪，带领一班女将而来。口里说道：“雪面琼肤，偏多英武，胸藏韬略法孙吴。闺中猛虎杀庸夫，众女杰争来归附。奴家白天王是也。大哥昨日约定，今日起兵。须索前去。”黑天王见了说道：“贤妹，起兵之事，约定今日长驱而进，劣兄的人马俱已点齐，专候贤妹到来，一齐发令。”

　　白天王道：“妹子的队伍，也整齐了，少刻到来。请大哥登坛发令就是。”黑天王道：“妹子我和你，背主起兵，分明是桩逆事，那假仁假义的话，索性不要说他，竟要单凭将力，全仗兵威，以图必胜才好。请问攻城掠地，当用何法以胜之？”白天王道：“大哥必有妙见，请先讲来，待妹子参些末议便了。”

　　黑天王道：“攻城宜速，三军一到便张弧，不问他城中虚实，不顾我地理生疏。他若是开门迎敌，我这里不按那兵书，任凭我的猛战。他那里若是闭城自守，我这里安排血刃把城屠。都是那贪官惹祸良害民，致使这昆冈失火难留玉。杀得他世无人影，才使我气泄胸平。”白天王道：“照你这等讲，从来的兵法，都可以不必设了。依妹子说来，还该智勇兼行，刚柔并用，方是个万全之策。”黑天王道：“既然如此，你就把攻城的著数，细细讲来。”

　　白天王道：“第一著，按军声，衔枚寂静。第二著，扼险阻，审视方隅，第三著，察水草，提防下毒。第四著，瞅反间，逆料虚诬。第五著，结云梯，遥窥动静。第六著，备锄锹，近捣空虚。第七著，奋火攻，使他三军化蝶。第八著，引水灌，使他百姓成鱼。第九著，开城席卷。第十著，夺路长驱。”

　　兄妹二人商议方完，只见旌旗蔽日，男女两队，整整齐齐。

　　头目禀道：“人马俱齐，请二位天王发令。”他兄妹二人，各登将台。黑天王道：“吩咐各队男军，摆齐队伍，听俺号令。俺和你共弃生，舍却头颅。看见那刀山剑海，须认作袄席毺。若是阵亡的，只当做军前大睡。若是得胜了的，确便是死后重苏。遇著刀，还他绝命。撞著俺，有死无生。却不要尊唐虞，总施揖让。定然要法汤武，一味征诛。这都是体天道，把眉间的肃杀；行秋令，夺乾刚，把掌上的风雷。起壮图，整顿规模。”

　　白天王吩咐各队女军，摆齐队伍，听俺的号令。说道：“须要侧听声，莫要乱呼。令出如山，切不可玩忽。只是这临阵数句言语，却要当作兵符。冲锋的只要争先对敌，不可回顾。接应的，须要见机观变，努力把前军拥护。若是稍折挫，切不可失了军威。纵然略有惶仓，也不要乱了队伍。倘若遇著了坚固城池，逢著了劲力敌将，要把那雌雄审视。这不是你们三军事，自有我为主帅的，运用机谟。”

　　对黑天王道：“大哥咱闻得，海内连年荒歉，朝廷缺少军需，咱们此番前去，料他不怕无兵，只愁乏饷。攻城之法，利在缓而不在速。每到一处，只消围住城池，困他几月，自然出来投降，切不可与他交战。”黑天王厉声应道：“贤妹你说甚么话来，毕竟是女子行兵不丈夫，要在这马背上学当罏，慢腾腾的，问他沽也不沽，全不怕那莽儿郎，视俺如粪土。为你这习武的喜用文。引得那习文的偏好武。他还有两件东西送你哩。”

　　白天王道：“甚么东西？”黑天王道：“是你用得著的衣冠，叫做巾与帼。”白天王道：“咱所说的，是兵家虚实之法，你那里知道。若还一到便攻，一攻就战，他那里士饱马腾，咱这里人疲马倦，只怕没有甚么好处哩。你这不下马就擎刀弄斧，他那里也就上马鸣罗擂鼓。便做道为客的力能胜主，当不得速来军，十个当不得五个。你若不肯信我，与你拍个掌儿，看屈著指头去数，看是剩下得几颗头颅。”

　　黑天王道：“这等说来，咱两个人的主意，大不相同，合在一处，不好行兵。倒不如分作两队，你去骚扰东边，咱去骚扰西边。各人自用兵机，且看谁人得胜。先入京师者，就做皇帝。你心上如何？”白天王道：“就依你讲。”黑天王道：“各自去建著雄威，休得要误了工夫。两下里分头逐鹿，各仗韩卢，并倚著昆吾。俺只怕力拔山冈，还要让著楚。怕甚么乌江自刎，不返东吴。”白天王道：“咱两个人，分兵前去，不但各显神机，共图大事，又可以骚动中原，使他首尾不能相顾。天机人力，不约而同，此行定可得志。也只才是无意之中，合了兵机，却有志膺承天数。直待把那锦绣江山，破裂做单条幅。眼见得我这小花奴，僭做了中原之主。漫学那武则天，实践了唐家祚。少不得也把美男子遍选些来作嫔妃。那时节佳人忽然享了这齐天的福。”

　　黑天王说道：“咱两个吩咐将校们，把近来演习的阵势，摆列一番，壮一壮行色，然后起兵，有何不可。”白天王道：“正该如此。”黑天王吩咐各队男军，把新学的阵势，随便摆了一个来，小心操演，不得有违。各队男军听了号令，齐集鸣金擂鼓，摆下一阵，随即收了，各回队伍。白天王道：“这是什么阵？”黑天王道：“这叫做众虎攒羊阵。”白天王也吩咐女军，照依兵法，摆一个阵势来。众女军听了，也呜金鼓，随即摆一阵势，也随即收了各回队伍。黑天王问道：“这是甚么阵？”白天王道：“这叫做百鸟朝凤阵。”黑白二天王，一齐吩咐众将校，摆齐队伍。就此放炮起马，不得有违。

　　话分两头，却说唐子才自从到了边庭，赴了任所，每日以王事为怀。一日叹道：“我唐滢，自从擢举边才，蒙圣恩授以经略之职，募兵措饷，援剿南陲。自任事以来，探卒时时报警，饥军日日呼庚。点缺既少奇谋，和戎又非上策。正在焦心高日之时，又闻得叛贼黑天王，领了乌合之师，前来骚扰。虽有羽书告急，还不知他虚实如何。已曾拨哨马，前去探听，为甚么还不见转来。”正是：

　　冬月河水未泮时，遥思花发故园枝。
　　少年岂惜沙场老，所愧无功表出师。

　　正在叹息之间，只听得头门传了报鼓。中军进来禀到：“哨马探听边报回来了。”子才道：“叫他进来。”中军出去，随即引了探子进来。子才见了问道：“你转来了么，把边情的虚实，细细说来。”探子禀道：“打探得敌势凶勇，他那杀气冲天，说也惊人。”子才道：“他有多少人马？”探子道：“不敢胡乱答应，又不曾亲到沙场看点兵，只见他啰噪军声，就是那雷鸣，百里也能穷听，不像他响震千山无限程，都是犭枭獍。把那官军杀尽无遗剩，如入了无人之境。”子才道：“这等说来，你再去探听。看他日行多少路，夜宿几更天，饮酒不饮酒，喜眠不喜眠，何处安营下寨，几人断后争先，探实了中途回话，急急前去，不可迟延。”

　　吩咐了探子去后，随即传谕各营将领，一齐披挂，就此起兵。众将领道：“禀老爷，雪大难行。”子才道：“正借这一天大雪，正好建立奇功。若待天晴，大事去矣。速速启行，违令者斩。快取戎服过来。”即忙换了戎装，上了马，说道：“尔等快把军威骤整，计日兼程，破釜焚舟，击鞭锤镫，休怕风寒雪冷。雪夜鸣鹅，不是仗寒威，怎能得操全胜。冰冻则弓弯愈增奇劲，风引则箭更加奇应。须要把君恩尊重，将命非轻。欲扫靖烽烟，才得万方宁静。”众兵禀道：“探子回话。”子才道：“快讲来。”探子道：“探得叛军消息，日行二百程途，不眠不醉，不呼卢，昼夜趱行在路。近始安营下寨，三军痛饮豪呼。非关变节恋欢娱，正为纷纷雪阻。”

　　子才道：“我料他遇了大雪不辨程途，一定安营下寨。他的人马，既然昼夜兼行，到了住马的时节，自精疲力竭，好酒贪眠，与死人无异了。乘此时去劫寨，可以一鼓就擒。若待雪消路现之后，又是他精还力复之时。彼势方张，我军告退，误了事，不可为矣。只是一件，我的人马，须要悄然而去，使他不知不觉才好。我有道理，吩咐大小三军，一齐换了白旗白帜，白甲白盔，务使与雪色相同，雪光相映，衔枚夜走，不露军声。近了贼寨，一齐隐在雪中，单听炮声为号。炮声一响，齐入贼营，斩将擒王，就此一举。大家都要勉力建功，不得委靡取巧。趱行数里，到了宽敞地方，好换衣甲。”众军齐应道：“得令。”

　　话分两头。却说黑天王，身披羊裘，引了众卒，趱行而来。

　　说道：“昼夜兼行驰来，有了半万程途，再拼几日，就杀到了京城。咱黑天王是也，自与妹子分兵之后，要抢头功。只得兼程而进，不上半个月，赶了一二千里程途，且喜得入关以来，攻州州破，打郡郡降。杀戮的人民，够有几斗芝麻的数目。如今来到此处，不知是甚么地方，忽然下起大雪来，迷失路途，不便行走，只得在此下寨。如今天色晚了，且到帐房里面去，稳睡一宵。众蝼罗，你们须要小心巡逻，恐怕有偷营劫寨的来。”众将道：“这等大雪纷纷，把来路去路，都遮杀了，咱们去不得，料想他也来不得。偷营劫寨的事，今晚定是没有的。”

　　黑天王道：“也说得是。这等把掳来的女子，都带过来，待我选一选。”众卒带出数十女子，黑天王逐一选看了一会。指著一个，说道：“这一个标致些的，待咱家上用，其馀选不中的，都赏了你们。大家都去打老鼠，不可辜负了这场大雪。这是天老爷，总成你们的。”众卒道：“还是大王爷的天恩。”众人磕头叩谢，带了众女子去后，黑天王搂抱这个女子说道：“我的娇娇，你的时运到了，眼前就来做皇帝娘娘了。今晚这等大雪，甚是寒冷，那无情无趣的酒，也不要吃他，不如脱了衣服，到床上去暖活暖活。”二人脱了衣服，一同上床。

　　那女子带著羞惭，半推半就。黑天王那管羞耻，紧紧抱著，即便恣意风流。一个荒男子初尝滋味，一个是娇女人乍得甜头。一个说，不用花烛，成就了今宵姻缘。一个说，何须月老，便试了百岁夫妇。一个说，前生有分，恰遇今夕良宵，一个道，异日休忘，说尽山盟海誓。各燥自家脾胃，且图目下欢娱。双双蝴蝶花间舞，两两鸳鸯水上游。云雨已毕，紧紧猥抱而睡。

　　却说众卒带了众女子出来，说道：“是便是了，咱们男子多，妇人少，怎么样一个睡法。也罢，两个同一个去睡。咱和你前后来攻，使他腹背受敌。这也是兵家的妙著。快去热起酒来，吃醉了好睡。”商议定了，大家都是两个搂著一个女子，各自快乐去了。是晚一寨兵将俱已酒醉快活，个个人疲力倦，鼾呼而睡。

　　且说唐子才，带领人马，换了白盔白甲，白旗白帜，夤夜奔驰，将到贼营，只见有一座山坡在前，便说道：“就借他做个将台。”急带众将走上山坡看时，只听得贼营鼾吸之声。子才笑道：“不出下官所料，你听他鼾声似豹，鼻息如雷，一毫准备也没有。此时不击，更待何时。吩咐军中，快些举炮。”

　　众军应道：“得令。”于是众军一齐杀入贼营，杀得黑天王，赤身露体，荒忙逃窜，东撞西奔。说道：“夜半三更，谁来劫我的营寨？寻衣不见，只得赤体快逃生。了不得，了不得，被他寂地寞天杀进营来，吓得我梦魂频倒，刀枪也摸不著。这也还是小事，连裤子也摸不著一条。莫说走不脱，就走脱了，也要冻出阴证病来。这怎么处？”众喽啰应道：“要害阴证的，不止你一个，我们都有几分。有件羊皮袄子，掉在地下，等我穿好起来。”众卒听见，向前争夺。黑天王道：“你们都不要抢，拿来入了官。”言语之间，只听得呜锣擂鼓，呐喊不绝。

　　黑天王道：“料想走不脱，不如穿好了皮袄，坐在地上等他拿去杀了，也还做个暖鬼。”众卒说道：“你看他的兵马，密密层层，都赶得来了，正合了大王的阵势，叫做众虎攒羊。”说还未了，黑天王被众兵马拿住，去见唐经略。说道：“禀老爷，拿获了贼头，三军告捷。”子才说道：“把俘贼上了囚车，解到京城治罪。你看天色将明，就此班师转去。潜形匿影而来，脚步轻快，拿获了俘贼，劫破了贼营，杀尽了馀卒。到今日，风也停，雪也消，山也现，地也平。这都是天助成功。笑只笑，这班蠢贼，被我杀得他好似：

　　枕边杀尽风流景，断送多少鸳鸯命。
　　头颅颗颗足成双，肢体般般皆兼并。

倒使他们，做了个梦不转的襄王。不知要到何时何世，方才得醒。”

　　话分两头，且说西川来的一个客人，姓韩名照，字孟阳，也是一位黄榜中人。带了一仆，宦游至楚。

　　一日，韩孟阳说道：“想我孟阳，自幼攻书，三朝骏伐，五伐巍科，谬称国士无双，明举乡闱第一。只因有个同年兄弟，在这荆楚为官，故此匣剑囊琴，远来相访。地主虽嗟鸡肋，游人却饱猪肝。偶馀润笔之资，忽动买花之兴。昨日媒婆来讲说，一位仕宦人家，有两房姬妾要遣。内中有一个才貌兼全，约小生今日去相，只得乘兴而来。却是一件，相便去相，只怕我这久旷之人，容易许可。把那七分的姿色，就要看做十分，相不出那真正的佳人出来。我如今须要预先慎重，把那贪花好色的念头，按捺定了，然后去相佳人，才有真正眼力。”

　　自言自语，过街穿巷。家人说道：“相公这就是唐乡宦的门户了。门上有人么？”只见一个老院走得出来，□□说道：“唤门无别事，知为相亲来。你们就是韩解元相公么？”家人应道：“正是。媒婆来了么。”老院道：“来了多时了，请相公厅上少坐。待我唤他出来。张一妈，韩相公到了。”一妈听了答道：“就来了。”随即往里催道：“吴奶奶，韩相公等久了，请出来罢。”吴氏道：“来了。预先丢了针线，早已整扮花容，非是我好把风姿炫，惹得人见怜。都只为积怨深，夺人腼腆。”一妈道：“你请隔著帘子，先把才郎相一相。只怕比唐老爷的面貌，还标致几分哩。若不是逼抱琵琶过别船，怎能够别刘复遇阮。”

　　吴氏隔著帘子，相了一会，说道：“果然好一位郎君。质如琼玉，貌似莲花。且莫把他胸中文章来考试，就是这相貌先中了。原怪不得，那有眼的嫦娥爱少年。”一妈道：“待我卷起帘来。韩相公，新人出来了，请来相。”韩孟阳向前仔细看了一会，心中暗喜，背后说道：“果然是天姿国色，一毫假借也是没有。”一妈道：“相得中意么？”孟阳道：“容貌却好，但不知才思何如。”一妈道：“这等说，就当面考一考，或是琴棋书画，或是诗词歌赋，或是吹弹歌舞，任意出个题目来。不是我得罪讲，只怕你这解元相公，还考他不过哩。”孟阳道：“小生有一柄扇子，上面画的是半身美人图，求小娘子题诗一首，以见妙才。”递将扇送与张一妈，一妈转递与吴氏。吴氏接扇到手，说道：“拈韵做来的诗，不足取信。教他限个韵来。”一妈传了吴氏之言。

　　孟阳道：“小生之举，原为求婚，就限个婚字韵罢。”吴氏得韵，不须思索，拈起笔来，一挥而就。一妈见他写完，拿了扇子，送还孟阳道：“相公，扇子已题在此，请看就是了。”孟阳接了扇子，遂展开来，念道：“

　　西子当年未范婚，芳姿传向苎萝村。
　　丹青不是无完笔，写到纤腰已断魂。”

　　念完便道：“妙绝妙绝，真正是女中才子。”对吴氏作别了道：“小生即刻送聘过来。”吴氏遂进去了。孟阳乃问一妈道：“请问聘金要多少。”一妈道：“三百两聘金，媒钱加二算。”孟阳道：“莫说三百，就是三千，也是值得的。照数送来，婚期就是明日。”一妈遂问孟阳讨赏。孟阳遂叫家人取三两银子赏他，与一妈作别，道：“

　　千两黄金容易得，天姿国色最难求。”

　　孟阳带了家人，回寓所去了。自然料理聘金，不必说了。

　　却说田北平，也带了家人，前去相亲。说道：“莫羡倾城美，将钱去买愁。”主仆两人，转弯抹角，来到唐家门，正撞著张一妈，送韩解元去。回见了田北平，遂迎接进去。说道：“一个出门，一个进门。毕竟是大户人家，好热闹的生意。大爷请在厅上坐住，待我去请第二位出来。”一妈进去说道：“周奶奶，田家官人到了，快请出来。”周氏听了，随走出来。

　　一妈见了道：“好一位脱套的新人，我且卷起帘来。”便对北平说道：“这就是周奶奶，请相。”北平向前细细看了一会。

　　周氏一见北平，著一大惊，随走进去了。一妈道：“何如，相得中么？”北平道：“我便相中了他，只怕他相不中我。他与我才见一面，就连忙走进去了。多因是我面貌未必中得他的意。”一妈道：“妇人家见了男子，自然有些害羞。难道好走将过来，同你讲话不成。”北平道：“既然如此，替我当面断过，嫁到我家，须要安心乐意，不许憎嫌丈夫的。要依我顺我，随深逐浅，从呼听遣。却不道嫁犬随犬，切莫看样画葫芦，又来装模作样，把那做新人的铺盖卷起。问他肯不肯，快些讲来。”

　　一妈道：“你在外面讲，他里面听，没有别话回复，就是肯了。难道写个死字与你不成。”北平道：“这等说来，他要多少聘礼。”一妈道：“方才韩解元相的，要三百两。如今这一个，只要三分之一。”北平道：“这也不多。我且问你，那解元相的，可曾中意么。”一妈道：“相中了。今日过聘，明日过门。”北平道：“解元拣的日子，一定不差。这等我也依他，即刻送聘过来，明日做亲就是。”随叫家人取一两银子，送与门公：“我们回去罢。”随又说道：“乡宦教成的美妾，解元选定的佳期，毕竟是我财主有福，安然享而用之。”欢欢喜喜，别了一妈，一直竟回去了。

　　一妈送了田北平，复转身走入内堂，见了周氏，便问道：“周奶奶，新郎中你的意么？”周氏大怒说道：“有你这样死媒人，说这样鬼亲事。难道阳世间，就没有男子，定要到阴司里面去，领个鬼来相。”一妈道：“这话从那里说起。”周氏道：“我只道，你做媒人结姻亲，又谁知你是个女道土，惯把魑魅遣。这等青天白日，把一个鬼魍魉现。若不是我惊魂易转，险些儿隔断了桃花人面。你好好去回绝了。他若还送聘过来，就是逼我上路了。”一妈道：“既然如此，为甚么不当面回他。”周氏道：“一见他走到面前，魂灵都吓去了，那里还讲得话出来。”

　　一妈见说，遂背面哝叽道：“当面应承，背后又这番做作，那一个来理你。”周氏高声骂道：“老淫妇贼骨头，我老实对你说，就拼了一死，决不到他家去的。若要与这魔鬼并肩同宿，倒不如到死城中，更得些自在。”

　　一妈见他这等说话，痴呆了半晌。说道：“怎么做成的亲事，到手的媒钱，难道被这几句刁话就弄脱了不成。待我请夫人出来。加上几句是非，硬逼他上轿便了。夫人快来。”

　　唐夫人正在房中睡午觉，听得叫喊，连忙起床，走出来问道：“做甚么事？”

　　只见张一妈气忿忿的不做声。唐夫人道：“为甚的，为姻缘变了媒人面。莫不是蠢郎君，憎嫌容貌，退还聘礼，赖却媒钱？”一妈道：“郎君倒相中了，当不得你家姨娘，装模作样，不肯应承。想是心上不感激夫人，故意把我出气。”唐夫人道：“是那一个，你只讲来。”一妈道：“两个男人，都相中了，约定今日下聘，明日来娶。就是那位吴奶奶，也欢欢喜喜的走进去了。只有一位姓周的，才貌也不过如此，偏会拣精拣肥，说男子相貌欠好，配他不过，把我百般咒骂。口里还夹七夹八，连夫人也见教了几声。还说等老爷回来，要同你算帐哩。”夫人道：“不要理他，自然有我做主，怕他强到那里去。老实对他说，莫说这样人家，就是叫化子来娶，也不愁他不去。”一妈道：“这等说，才像个大的。是便是了，这样会使性的姬妾，也亏你留到了如今。若然把别人家，打得他半死半活，皮破肉裂哩。”夫人道：“若遣这作怪的姬妾，什么打紧？拼著一顿，才丁作饯行的酒就是了。”一妈道：“只怕你口便说得，便到了当场，手又软了。老身且回去了来。”夫人道：“明日须要早些来。”一妈道：“这个自然。”

　　却说张一妈，到了次早起来，连忙走到唐经略家去，伺候两家来迎亲不题。

　　且说韩解元家一个家人，奉了家主之命，口中说道：“才子佳人扭不来，呆郎巧妇拆难开。世事万般都可料，合婚哑谜最难猜。你说我为何道这几句？只因我家相公是个有名的才子，昨日相中的那房姬妾，又是个绝代的佳人，这一男一女，若还配合起来，竟是普天之下，第一对好夫妻了。谁想姻缘不偶，又有变卦出来。送过聘礼之后，我家相公把缙绅一看，履历一查，看那姓唐的乡宦，是那一科举人，那一科进士，谁想不前不后，刚刚是太老爷的同年，我家相公竟是他的年侄。这样干名犯义的事，如何做得？所以把花灯彩轿傧相吹手一概都回复了。特地叫我前来退那一宗聘礼转去。你说这段姻缘，可惜不可惜。一路行来，已到了唐家门首，不知媒人可在，且待我唤他一声：‘张一妈在么？’”

　　一妈答道：“呼媒声急切，想是为催妆。原来是韩大叔。新人收拾完了，为甚么花灯彩轿，还不见过来？”韩管家道：“花灯彩轿来不成了，叫新人不要打点。”一妈道：“为甚么缘故？”韩管家道：“这位唐老爷，就是相公的年伯，没有年侄娶年伯母之理，所以亲事做不成，叫我来退财礼。”一妈道：“有这等奇事。既然如此，你且立一立，等我去见夫人。”一妈向内堂道：“夫人快来。”夫人道：“提起绝命刀，斩断情根在这遭。怕他临去弄蹊跷，准备著毛拳叫他吃顿饱。”一妈道：“夫人，两头亲事，弄脱一头了。”夫人道：“为甚么缘故？”一妈道：“那韩相公说，唐老爷是他的年伯，不便做亲。故此叫了管家来退财礼。”夫人道：“若还果是年侄，自然没有做亲之理。既然如此，只得把聘礼还他。”

　　夫人遂进房去，把他的聘礼，原封不动，取得出来。说道：“一妈就烦你送出去与他。”一妈接了聘礼，送出来交还与韩管家。管家道：“婚姻两手撒开，聘礼原封不动。只愁恼杀佳人，空做一场好梦。”家人接了银子，竟即去了。

　　一妈转身进来，听得唐夫人叹道：“这两个里面极作怪的，就是吴氏。我第一要打发他，偏有这般凑巧的事。哎，天公天公。自古道，人有善愿，天必从之。你为甚么这等狠心，偏要与我作对，使我这绝命刀拔出来了，又归回鞘。方便事没有半毫，纵容男子宠阿娇，扶助奸党，恶智偏狂。”一妈道：“夫人不须烦恼，终久在我身上，替你出脱了他。休要烦闷，不必心焦。那天公枉费使乖弄巧，我自然有移山撮海的手段。这件缺货人人要，迟些儿卖价钱更高。”

　　说话之间，只听得鼓乐喧天，花爆震地。一妈道：“田家的轿子来了，快请新人出来。”唐夫人道：“做你不著去催他上轿。”

　　一妈遂走进他卧房门首，唤道：“周奶奶，轿子来了，请出来罢。”不听见答应，连叫几声，也不听见答应，呀叫了半日全然不理。要走进去，房门又是拴的：“我有道理。”遂转身对夫人说道：“夫人，我昨日同他闹了一场，心上自然不快，见我去叫，预先把门关了，须要夫人走得去，好好的唤了他来，看银子面上，吃些气罢了。”

　　夫人自己走去，唤道：“周家姨娘，你的轿子到了，出来罢。”连叫几声，不见答应，遂发怒大声说道：“怎么别人叫你不应，连我做大的叫你，你也装模作样起来。难道你关上房门，就罢了不成。叫丫环快来。”丫环听见夫人呼唤，急忙走向前来。夫人道：“有这等奇事，我就不信了。替我撬开门来。”

　　丫环与一妈，一同把门撬开，走得进房，吓了一跳，齐说道：“夫人不好了，周家姨娘吊死了。”唐夫人听见周氏吊死，便痴呆了半晌，说道：“这怎么处，怪得眼睛跳，老鸦叫。这场事如何了。虽是他寿数定，无常到了，逃不脱区区的罪账也难消。若是打发出了门，老爷回来，不过淘一场小气。如今逼出人命，将来就有大气淘了，怎么了得？”一妈道：“老爷回来，只说是病死的就是了。难道怕他捡尸不成。休要疑虑，且莫啼嘈。本家的人命，谁来证你？便成疑狱，终久是阴销的。况且又无原告，蛇不露足，谁人知道。”夫人道：“一妈，你不知道我家的事，别人的口嘴，都掩得住。吴氏那个妖精，往常没有是非，他还要生出话来，在老爷面前调唇弄舌，难道有了这样歹事，他还肯替我掩饰不成。”一妈道：“这我倒不曾想到，也说得有理，他是不肯隐瞒的。”

　　想了一想，便道：“有了，夫人，我有个绝妙的计较。神仙也想不出的。又堵了他的嘴，又除了你的害。你把甚么东西谢我？”夫人道：“若得如此，凭你要甚么谢仪，我都肯出。请问是什么计较？”一妈道：“方才韩解元来退聘礼，吴家姨娘还不曾知道，他见男子生得美貌，好不要嫁得慌，不如把田家的轿子只说是韩家的，哄他锁了进去，打发这冤家出了门，田家聘了丑的，倒得了好的，难道肯来退还你不成。就是新人受些惊吓，也只好在肚子里面，咒我们几声罢了。料想不能够回来同我们讲话。替你除了一个大害，又省得后来学嘴。岂不想个万全之策。”

　　夫人大喜道：“好计好计。真个是神仙料不出的，比那陈平六出计还高。就要新人，上了花轿，这两件祸事一齐消。谢天谢地，忙把纸钱来烧。事不宜迟，你就哄他上轿。若迟一会就要走漏消息了。”一妈道：“不须夫人嘱咐，花轿将近来到门了，我去哄他上轿，就是了。”不知吴氏可曾听他哄上轿否，且听下回分解。