红楼复梦/060

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　　说话珍珠等了一会，心中发烦，打谅著自家出去瞧瞧。刚到院子门口，瞧见入画笑嘻嘻走进院来，手中拿著一面绿茸茸的琵琶，说道：“叫他们去找了来，上面尽是青苔，用水刷洗了半日，总洗不掉这绿颜色。”珍珠忙接了过来细看：制度精巧，轸亦完全，颜色苍古，别有风致。心中大喜，赶著进了云房，将琵琶供在桌上，焚起一炉好香，拜谢湘妃厚赐。惜春笑道：“这又是个什么缘故？”珍珠道：“这琵琶乃王嫱故物。当年出雁门关时，将他沉之于海，为湘妃所得。日前在孙夫人处，蒙湘妃将这琵琶面赐，不期至今日始得到手。方才是拜谢湘妃，因此焚起一炉好香。”惜春听说，将琵琶细看一遍，叹道：“真是一件绝妙古董。当年沉海之时，原不知尚有今日。物本无知，而遇合之期，早已定于千古。青冢有灵，当不能不望琵琶而三叹也。”珍珠点头道：“就如我同你，日后也总有一个归著。”惜春道：“你自然定有归著。我已跳出假境，与流水浮云相为始终，心如槁木，久不作红楼春梦矣。”珍珠笑道：“数之所定，身不由主。即如我自大观园分手之后，沧海桑田，变迁不一，又何曾想到今日与你相聚云房，同衾共枕！

　　你虽此日跳出假境，但将来总要归到真地。流水浮云，终非了局。”惜春笑道：“果有真地，我当老于是乡。只是浮生碌碌，何处逢真？”珍珠道：“数到其间，自有真境，我同你亦难以相强。”

　　惜春点头正欲答言，听见院子外铜环声响，架上鹦哥远声相唤。入画出去开门，见是李行云同著一个二十来岁体面堂客走进院来，对入画道：“这是我的亲妹妹，要往镇江去，路过这里上来瞧我，领他进来见见观主。”入画道：“他姓什么？“李行云道：“他姓吴，妹夫叫吴顺，是湖广节度使松大人衙门里的大总管。”入画道：“原来是吴大奶奶，失敬了。”彼此在院子里见过礼，对著吴大奶奶道：“我家观主的脾气，想你令姐也对你说过。他不拘见谁，总不为礼，还带不喜同人说话。如今有他的姐姐来了，比他很和气，诸事倒觉好些。你若进去相见，倒要谦虚些儿。”吴大奶奶道：“我因姐姐对我说观主姐妹两个长的很俊，我要瞧瞧，不知可比得上我家小姐，不然我也不去见他。”

　　入画点头，领著他们来到云房门口，先生进去通报。惜春听说，叫李行云同了进来。珍珠同惜春坐在碧纱厨里相对谈心。

　　入画领著他们走进云房。珍珠见那堂客倒也大方端正，赶著同惜春站起身来。吴大奶奶一眼望去，见两个美人站著相迎，差不多的身材，又是一般打扮，飘飘袅袅不亚蕊宫仙子。心中赞道：“好两个美人，真与我家小姐不差上下。”赶著上前施礼，珍珠、惜春亦俱答拜。李行云亦过来稽首。彼此坐下，珍珠问道：“听说路过此间，特来探望令姐，手足相聚，自然亦要多住几天。”吴大奶奶道：“因奉我家太太之命，往镇江祝府去候著迎接大太太扶柩回来。听说是九月初间起身，这二十左右可以望到。我也不敢多耽搁，等著回去时，再到这里多住几天，搅扰二位观主。”珍珠笑道：“我非观主，亦不过权且枝栖。此间乃令姐行云之所，何言搅扰，今日相逢亦是三生之幸。我听见你家彩芝小姐日常多病，不知近来可好些儿？”吴大奶奶道：“姑娘怎么知道我家小姐名字，又知道多病，是谁说的？”珍珠笑道：“我同你小姐是个神交知己，他的一切景况我最知的详细。只怕你们天天在他跟前，还摸不著他的脾气。”吴大奶奶笑道：“姑娘既知道，请说一两样儿，看像我家小姐不像？”珍珠笑道：“你家小姐是张瓜子脸儿，高高的鼻梁，细细的一双凤目，盈盈秋水，远望去就如两点寒星，两道春山，一点樱口，发长三尺，光黑如漆，身材袅娜，不瘦不肥，手细指长，金莲一捻。生平最爱看书。又爱使个小性儿，稍不如心，就出眼泪。遇著不对劲儿的人，终日不出一言；就是那人去远了，他还是不乐。房屋里收拾的飞尘不入，所有他的琴棋书画、笔墨纸砚，若不是他至得意的人总不敢乱动。窗前窗后起种修竹，又爱梅花。每日焚香对竹，一人静坐。一个月三十日，倒有十五天要生气、生病，药不离口。你家老爷、太太爱如珍宝，将他藏之金屋。不要说爷们瞧不见他的一点影儿，就是奶奶们要见他一面也是难事。你们小姐我说的像不像？”吴大奶奶不觉哈哈大笑，说道：“真一丝儿也不错，将我家小姐说的活在面前。真个姑娘怎么比咱们还知的详细，这一篇说话抵了我家小姐的一幅行乐图。”惜春笑道：“你说的这个样儿，很像我在那里见过，倒很熟，只一时想不起来。”

　　吴大奶奶道：“观主尊姓？俗家是干什么的？这个好模样儿，为什么好好的姐妹两个都出了家？”珍珠笑道：“我们俗家住在天上，祖父都是神仙。我们做道士还是神仙的根儿。你且不必问咱们的家乡姓氏，将来慢慢的自然知道。今日你们姐妹初会，且去叙谈半日，等著你转来时，我再说我们的缘故。”

　　李行云道：“也罢，咱们去吃晚饭，休要在此絮烦观主。”吴大奶奶站起身来谢了茶，同著姐姐出去。一路走著深赞：

　　“观主姐妹两个生的花容俊俏，举止大方，不像个小户人家闺女。不知为著什么在此出家？”李行云道：“我也听说来头大著呢，到底摸不著他的准底儿。且等你转来，耽搁一半天，自然套得出根底。”说著，来到自家屋里。徒弟袁可石已将晚饭备下，又将张流水邀来，同在一处畅饮一宵。第二日一早赶著上船，往镇江而去。

　　原来松柱自三边总制调了湖广节度使，同著家眷到任以来，颇觉官清吏肃，岁稔民安。公子松寿帮著父亲料理署中事务，井井有条；彩芝小姐又谨遵闺训。兄妹两个膝下承欢，松柱夫妻欢喜之至。这日接著祝筠的书子，知道柏夫人在京于八月半后开了五六天吊，满朝文武俱亲自上祭，十分热闹。朝廷又有恩赏典礼，并赐葬祭。都是这些门生故旧帮著料理，还有贾珍、贾蓉父子在外照应，里面有珍大奶奶婆媳帮著芙蓉料理。因此柏夫人倒可省心，已于九月初二扶柩下船，初八开行，沿途俱有护送，大约十月底可以到家。松柱接著此书，同庄夫人商议道：“祝大姐姐已扶柩回南，这个月底可以到家，咱们须得差人前去迎接才是。”庄夫人道：“很该差人去接。依我的意见，家人同媳妇们各派两个，到了镇江见过老太太，就一路迎接上去。”松柱道：“既是这样，赶著就办起礼来。太太派定了人，明日后就叫他们起身。”庄夫人点头，吩咐水仙将内外男女名册取来酌派。

　　原来这水仙是庄夫人身边最得用有体面的姑娘，也就同柏夫人身边的芙蓉一样，总管一切内外事务。松柱夫妻待这水仙就同女儿一样。彩芝同水仙也最相得，凡一切饮食起居，总得水仙经理他才放心。这松府内外人等，谁也不敢得罪水仙姑娘。

　　彩芝身边有两个秀美得意姑娘，名叫仙云、香露。他二人专管服侍彩芝，不管外事。

　　此刻，众人听说太太要派人去镇江，去给亲家大人上祭，人人都想这件美差。听见叫水仙姑娘取家人名册，就有签押上吴顺的媳妇赶著来见彩芝，要求个情儿，一直来到小姐住的云涛书屋。刚走过一带小回廊，见彩芝穿著件松花色素洋绉，出自来风的灰鼠皮袄，下系著水红绸的棉裙，手中拿著白汗巾，站在竹林边看著几个丫头们在那里洗竹子。吴家的走到面前叫道：“小姐又在这里洗竹。”彩芝笑道：“今日天和气暖，叫他们洗洗竹上的灰。”吴家笑道：“小姐这院里真是一尘不染，那里去找灰。这几竿竹子叫小姐盘起了包浆，一枝一竿的，又绿又亮，真是一件活古董。”彩芝听说，抿著嘴儿笑道：“你倒会说个话儿。”吴家的道：“我有件事，来求小姐在太太面前说个情儿。”彩芝道：“有件什么事，要我说情？”吴家笑道：“没有别的事，因太太要差人到镇江上祭，男女各派二人。我父母坟墓也在镇江，自从跟著太太、小姐由杭州就到这里来，有好几年也没有到坟上烧张纸儿。今既有这差使，求小姐对太太说派了我去，顺便到我爹妈坟上烧张纸，他们阴灵也感激小姐的恩典。”说著，掉下泪来。彩芝眼圈一红道：“你念著父母，顺便上坟，原该如此。这件事我可以为力，必派你去。”吴家的赶忙道谢，说道：“太太现在派人，请小姐就去。”彩芝点头，命香露取件褂子来穿上。仙云将手镜递过来，彩芝照了一照头面，对著吴家的道：“你只管先去，我随后就来。”

　　吴家的答应著先走出去。

　　彩芝命仙云跟著慢慢出了院子，走东边回廊，忽然想起一件心事，站住脚，沉吟了一会，拣直来到水仙屋里。丫头瞧见赶忙打起湘帘，一面到套屋里去通知姑娘。此间是帐房重地，闲人都不敢混入，每日惟彩芝往来。内有套房两间，是水仙住屋，收藏紧要物件。彩芝走到里间，见水仙正换衣服，说道：

　　“早上甚凉，这会儿厚毛的又穿不住。”彩芝道：“本来这几天和暖，小毛儿的也很是分儿。”水仙换了一件苹果色宁绸羔儿皮袄，套上鹅黄绫子挽袖，吩咐丫头给小姐倒茶，让彩芝坐下，说道：“我换了衣服，正要送家人名册上去，小姐来的凑巧，迟来一步，我又不在屋里。”彩芝道：“我也为这件事来。方才吴嫂子在我那里要求这个差使，我已满应了他，正打谅著去见太太，因想起我不便提起，故此来见姐姐，要你你我说这情儿。”水仙笑道：“我知道小姐的意思，这件事只管放心，交在我身上，横竖总派他去就是了。”彩芝笑道：“既是这样，我可以不用去见太太，你就拿著册子上去罢，恐太太等著你呢，我且回去，晚上再见。”

　　水仙听说，叫丫头抱著册子一同出了房来。彩芝带著仙云仍回香阁。水仙来到上房将册子吴呈上。庄夫人前后看了一遍，说道：“家人里派蒋荣、韩桂，里面的派顾家的、高家的，都还老成能干。”水仙答应说道：“高家的现在身上不便。方才小姐的意思，要叫吴顺的媳妇去。”庄夫人点头道：“倒也使得。你去开了单子给老太爷瞧过，发到门上去。每人赏二十两盘费，叫他们赶著收拾，明日就走。”水仙答应，赶著回到屋里，开出单子送垂花门交签押上呈老爷过目。一面备奠仪礼文、开单，交寿大爷写书信。不一会，诸事妥当。松柱夫妻两个过目，叫进蒋荣、韩桂当面吩咐，交了奠仪礼物。庄夫人又吩咐顾家、吴家些说话。

　　次日一早，四人坐上差船，直往镇江而来。走了半月，这日到了仪征。吴大奶奶想起有亲姐姐，因姐夫李琼将家私败光，不知去向，贫难度日，就在清凉观出家做道士。今日路过此间不能不去瞧瞧。将大船湾在江口，自家一人上来，见过惜春、珍珠之后，姐妹们叙谈了一夜。次日一早开船放过江去，至晌午大错，收入镇江码头。

　　这几天，祝府里正在两边收拾，甚为热闹。又兼押盐船去的爷们都已回来，码头上挑银包的脚夫不计其数。蒋荣们男女四个坐上轿子进城来到祝府。门上的周惠是向来好朋友，相见很为亲热，忙邀到门房里。查本、槐荫还有押船回来的廖升，都彼此相见。查本问了本意，吩咐打杂的到船上去起行李，将书子拿著去见老爷。顾大奶奶同吴大奶奶也在垂花门同周大奶奶们相叙寒温。

　　此时，祝筠正在敬本堂的套房里会客。查本拿著书子上去回道：“松亲家老爷差了家人同媳妇们来迎接大老爷、大太太。”祝筠大喜，接过书子拆开从头至尾细看一遍，叫来人进来。查本领著蒋荣、韩桂见了亲家老爷磕头请安，致意了主人的说话。

　　又寿哥儿请安问好。祝筠问了一会，吩咐：“且住两天，等我派了人一同去接。”蒋荣们答应著出来。祝筠将书子递给小子们送到垂花门，交玉哥去念给老太太听。小子们赶著将书子送到垂花门去。

　　廖大奶奶早领著顾嫂子们见过桂夫人，又到介寿堂去了。

　　奠仪礼物已交到芳芷堂去。朱姨娘因未见书子，尚不敢登记，权且交彩菱收著，自家带著丫头绿波到介寿堂探听消息。走出砖门，看见对面集瑞堂门口络绎不绝的银包担子，绿波道：“荆姨娘派在集瑞堂去兑收盐课，倒不派咱们姨娘去。”朱姨娘道：“你听见谁说派了荆姨娘？”绿波道：“刚才在怡安堂卷棚下，瞧见荆姨娘谢了老太太出来，刚走了过去，接著是仙凤、秋云两个人意气扬扬，漏著满脸得意，一路说说笑笑，连人也瞧不见了。书带姑娘站在台阶上叫住他两个，说道：‘派了好差使，也犯不上眼睛就长在脑袋上！’仙凤指著鼻子晃著脑袋笑道：‘错了大爷们，谁还巴结得上这差使。’叫书带姑娘狠狠的雀薄了他们一顿。我听著也很有气，为什么姨娘就赶不上他们？”朱姨娘笑道：“荆姨娘近来走的很红，各人的运气，我又不会像他们那样的巴结。”

　　绿波正要回答，听见背后有人问道：“像谁的巴结？”朱姨娘吓了一跳，回过头去看见是汝湘、九如同著几个姑娘们一路笑著。九如问道：“你主仆两个▉▉唧唧在这里说谁呢？”朱姨娘红晕桃腮笑道：“丫头们绊嘴，谁去管他们的闲事。你们这会儿上来干什么？”汝湘笑道：“咱们也学著巴结。”九如见朱姨娘登时满脸飞红，因笑道：“咱们向来玩笑，千急别要认真。刚才只听见’巴结’二字，馀下的话，一句也没有听。

　　咱们这汝丫头，他向来听见什么就说什么，总是我平日不会教训，等著一会我回去撕下他的嘴来，绷一面小鼓儿，送你老人家去敲著玩儿。”惹的朱姨娘抿著嘴儿好笑。汝湘道：“我的嘴撕下来绷鼓，你的嘴撕下来又做什么？”九如指道：“太太下来了，咱们不要混说。”

　　汝湘们望去，果然一大群人跟著桂夫人冉冉而来。朱姨娘同汝湘、九如站在一边。桂夫人走到面前，将手中的一封书子递与朱姨娘道：“松大老爷送的东西照单收了，等著他们去时老爷再写回书，老太太还有东西寄去。”朱姨娘接著连声答应，跟著桂夫人来到怡安堂站住，让太太上了台阶，后面的姑娘、奶奶们都站在一堆。廖大奶奶对来的顾嫂子们指道：“这位是朱姨娘，这两位都是咱们大奶奶。”顾嫂子、吴嫂子赶著过来请安，致夫人、小姐的说话问好，并水仙姑娘亦叫请安致好。

　　汝湘们也回问了夫人、小姐的安，水仙姑娘好。

　　众人正在说话，只见梦玉笑嘻嘻走了过来，说道：“你们准备著出差？”汝湘道：“谁要出差？”梦玉道：“刚才老太太说，一半天差咱们拢共拢儿一路去迎接老爷同咱们太太。”九如道：“不知派些谁去？”梦玉道：“横竖去的人多著呢，想来总少不了你。”

　　江𬞟指道：“你们瞧，周大奶奶走的忙忙的，不知又来回什么要紧说话？”众人回头看他真个急急的走来，到了面前回道：“太太下来了吗？”江𬞟道：“刚才下来，江太太、竺太太、姑太太都在介寿堂同老太太看牌，三太太同咱们太太在介寿堂说了会子话，因要摆晚饭，这才散了下来。你又有什么事来回？”周大奶奶道：“说也怪事，这会儿管坟的老盛来说，今儿早上瞧见桑奶子精赤条条的睡在义冢地上，衣服裙裤一堆儿放在旁边，昏迷不省，像是中了邪祟的样子。他们见是宅里的人，将他抬了家去，拿著姜汤灌了一会，苏了过来。叫他们将挂著预备上坟的纸锞烧了几千，昏昏迷迷的睡著。挨到晌午，忽然咽了气，死在他家。老盛著了急，赶著进来报信。这会儿老爷又不在家，说是到那里去打马吊。门上的叫进来请太太示下。”

　　众人听说十分惊异。海珠道：“这是他恶贯满盈，昧良的报应。你上去回太太，看是怎么吩咐。”周大奶奶点头上去。

　　梦玉们彼此叹息一会，朱姨娘道：“看不出那个人是这样结尾，真个报应的好快！”正说著，周大奶奶已回了下来，说道：

　　“太太吩咐的很是。竟叫老盛去县里报请相验，将舍的棺木给他一口，就埋在义冢地上，省了日后是非。况且，桑进良串通拐逃，县里有案，这事更要去报。”汝湘道：“太太所见甚是。大奶奶快些去传话，让他们赶著去办。”众人道：“咱们也该散去，不多一会要请晚安了。”梦玉同著汝湘们一群散去。周大奶奶到了垂花门，照著太太吩咐传了出去。老盛依著去县里报请相验，料理掩埋。查本们私下照应完结。

　　看官的知道这桑奶子怎么跑到义冢地上，死在老盛家里？

　　待我慢慢说这缘故：原来桑进良拐了秀春去后，祝府知道立刻将他撵出，报官拿人，并无下落。桑奶子在县中审过两堂，取保收管。就在后门口，赁了一个在首饰楼上做买卖老张的一间屋子，同院居住。他原约定桑进良初头在接引庵相见。那里知道桑进良将他的东西骗了个干尽，带著秀春一溜烟早已离了镇江。他还指望著到庵中去相会，谁知初头上，庵里正为著周婉贞的事，祝府上男男女女每日挤满的轿马。桑奶子好容易等了几日，衣服当光，支持不住，打听周姑娘事情完结，这日央他们雇乘轿子，送到接引庵来。到了庵门，将轿钱付讫，一直走将进去。

　　这接引庵原是祝府里的家庵，一年用度都靠著祝府过活。

　　因此祝府的大小事务，他庵里声息相通。当日桑奶子在祝府里是第一红人，他庵里拜干妈，认亲家，往来亲热，逢年遇节还要送礼接待。到后来，桑奶子的红气退了，他们也就渐渐冷落。

　　到如今，听见他做出没脸事来，被祝府里撵出在外，这些姑子见了桑树影儿都是讨嫌，何况见面。那不懂眼儿的桑奶子，还打谅像当年的亲热，下了轿子拣直往里进去。来到大殿院子里，看见当家姑子法昌在那里瞧著徒弟们收拾锡器。桑奶子走到面前，叫道：“二师兄一向好啊！”法昌回过头来瞧见是他，登时掉下脸下，说道：“咱们庵里越发好了，敞著大门也没有人管个闲事。不拘是人是鬼，往里混走，明日叫宅里太太们知道了，拢共拢儿一齐撵掉。”桑奶子笑道：“二师兄，我又不是外人，怎么连我不叫进来？”法昌道：“你又是谁呢？这个进来，那个进来，明日不见了东西去向谁要？”桑奶子气的满脸飞红，说道：“你瞧见我偷过谁的东西吗？”法昌道：“谁管你做贼也好，养汉也好，横竖我这里不留做贼养汉的人。别叫宅里知道了连我们也站不住。”一夕话说的桑奶子顿口无言，忍著气笑了一笑，说道：“我去见过老师父同我的干女儿，再来同你讲理。”说毕，往里就走。法昌一把抓住，说道：“往那儿走？谁是你的干女儿？你的干女儿早被你拐了逃走掉，又来这儿混认亲，快些替我离门离户的去罢！”将他使劲的一推，桑奶子站脚不住，一跤栽倒，幸而跌在晒东西的棕簟上，倒没有擦著那里。他就势的睡在地下，撒泼打滚的，一路又哭又骂。

　　此时惊动了合庵的姑子。看见是他，问了缘故，一齐动气，也不由他分说，将他拖的拖拉的拉，七手八脚硬推出山门外去。

　　随他睡在地下，赶著将山门关闭。

　　桑奶子睡在地下哭骂一会，并无一人理他。兼著此间是个僻静处所，门前又无一人往来，坐在地下，定了一定神，看见簪子、花儿、耳挖都给他放在旁边，赶著将头发挽好，插带妥当。想起从前得意的时候，这些姑子们何等奉承，到这里来是怎样看承、热闹。今日到这地位，被他们撵出山门，势利到这个分儿。我如今悔也无及。看那天已傍晚，只好挣进城去，再想别法。主意已定，站起身来，抖了一抖身上灰土，含著两点眼泪，咳声叹气，低著头顺脚走去。可怜向来出进总是轿子，从来未曾走过，又不知进城方向，趁著太阳影儿，极力混走。

　　不觉日已西沉，寒烟四起，抬头细看周围尽是枫林落木，霜草孤坟，心中著急，不知是何处所。穿来串去，愈走愈僻，转过一带霜林，一望尽是乱葬岗子，鬼火磷磷，若隐若现。昏雾之中月色朦朦，不分南北。高低小径，脚疼身疲。见路旁有一座坟堂，挣扎到石磴上，赶忙坐下，调换著手，将两只脚捻了又捻，心中又悲又气。

　　坐了一会，听见坟堂里像有人说话，侧耳细听，听见一人叹道：“霜风彻骨，屋坏墙坍，孤苦之情，令人难过。”一人答道：“你有子有孙，尚然如此，何况我同老八一身之外，别无长物，更觉凄凉。”又一个道：“我倒没有什么过不去，爱到那里逛逛就逛逛，遇著谁就吃谁。逍遥自在，谁也不敢惹我李八大爷。像庄老大，虽有儿有女，自家撒开手，老婆又去抱著别人睡觉。到这时候，谁给你一吊半吊的使！谁还惦著送碗饭来给你吃！”先前一个答道：“八兄弟说的很是。我那天回家，瞧见儿女冻饿的不像个样儿，就像针扎了我的心肝，可怜干自著急。只可恨我那女人心肠过狠，丢下儿女竟去嫁人，全不想当年的恩爱。”李老八笑道：“你真是个愚人。当年是你恩爱，所以他也恩爱。后来你撇了恩爱，因此他又去同别人恩爱。你的恩爱已了，他的恩爱到现在。”庄老大笑道：“我一肚的凄凉，叫你说的可笑。怎么刘老五一声儿也不言语？”刘老五道：“你们去说你们的，我各自各儿想我的心事。”李八道：“你有什么心事？说出来，咱们哥儿两个替你拿个主意。”刘五道：“前日咱们的一个街坊阎老太太，他说新来了一个堂客，有三十来岁，人也很俊，初来暴到的，无依无靠，叫我娶了他，彼此都有照应。他在夫家时，原是走门子做卖婆，带著给奶奶、太太们搅搅脸，穿穿珠花，还带著放个私帐。因为脚手儿去得，那些老爷、相公们都还同他走得上。他有个女儿卖给一位什么大人做姨娘，倒很照应他。因他同人走了，有了身子，吃药下胎，血崩来的。前日我同阎太太到他家去瞧瞧，果然人儿倒很去得，房子也好，衣服首饰也还体面。

　　他初到的那几天，被南村的土地黄老爷瞧见，叫人来说亲，要娶去做两头大。不知怎么被土地奶奶知道了，大闹饥荒，将黄老爷的胡子拔了个精光，把个土地巾儿扯了个粉碎。黄老爷气极，辞了土地不干，要去出家。还亏咱们西村土地倪老爷同奶奶过去再三苦劝，这才拉倒。听见说黄老爷的奶奶因动气挣著了身子，昨日小产了一位相公。我想咱们家里又没有老婆，这件事很可办得。只是一会儿那里去张罗银子？我正要合你们商量，我要请个分子，办这件事。你们以为何如？”李八道：

　　“快些别请分子，白不中用。那天开南酒局何老大的兄弟要请分子做亲，下了有二三百的帖子，包了酒席。谁知道这天只到了十来个人，还是白吃白嚼的。厨子同庄子上叮著眼子要钱，何老大哥儿两个魂都急掉，亲也没有做成，倒将一个酒铺子收掉了，哥儿两个只剩了一件汗澴子，逃的不知去向。你想这分子都是惹得的？咱们没有长个请分子的脑袋，再别混想请分子。

　　你既要办这件事，我倒替你出个主意，眼前这个奶奶也是咱们会中人，不如叫他做个人情，倒是现成的。”庄大道：“我也想到这人身上，咱们这一冬都可过去。”刘五笑道：“全仗二位大力。”

　　却说桑奶子从来没有走过这些道儿，又兼著伤于悲苦，坐在石磴上力软筋疲，两只小脚疼不可忍。正听见这三个人说话，忽然寂无声响。寒月满身，只觉著冷风透骨。到此时万念皆灰。

　　正欲起身，慢慢挣去，忽见三个人站在面前。朦月之下看不分明面目，只觉得周身寒毛直竖，不知不觉也就昏昏迷迷的问道：

　　“你们是谁？”李老八道：“我们是桑进良央来接你的，叫你快去。”桑奶子大喜，说道：“他在那里？”庄大道：“就在面前不远儿，咱们来扶著你走。”此时桑奶子运尽之人，被鬼迷住，随他们在乱坟堆里走了一会。看见路旁一处似有灯光，李老八道：“三姑娘想在家吗，咱们进去打个闹儿。”刘五道：“就在这里也离他家不远，横竖叫老盛到这里来就是了。”庄大笑道：“使得。”于是，走到一间小破屋子门口，叫道：“三姑娘在家吗？”里面一个堂客道：“刚才回来。”说著，开了门让他们进去。

　　桑奶子见那堂客有二十来岁。粗眉大目，浓妆艳抹，笑嘻嘻的让他们坐下。看他屋里只有一张破炕，并无别的。墙上挂著盏灯，炕头边挂著几吊钱，还有几锭银子，也用绳儿拴著挂在墙上。炕上还有些酒菜。刘五道：“三姑娘今日得彩，银钱酒菜家里堆著，真是穿不了吃不了。”三姑娘笑道：“那几锭银子，是十月初一祝府里的年例赏的。这几吊钱同这些酒菜，是前日玉大爷同奶奶们给周姑娘做好事分给我的。这几天总也没有空儿，在家留著请客。”李八道：“咱们邀了桑奶奶来，是个新客。借你的酒打伙儿热闹热闹。”三姑娘笑道：“桑奶奶一半天有了新房子，咱们还要吃他的东儿。今日先吃我的。”

　　庄大赶著将酒菜摆在中间，男女五人团团坐下。

　　桑奶子因动了半日气，再兼劳乏，腹中正在饥渴之际，也不谦让，同他们一路大吃。李八道：“今日吃的有兴，三姑娘唱个曲儿咱们听听，别冷淡了这个酒席。”三姑娘点头应允。

　　即将手中筷子敲著酒杯低声唱道：

　　春草萋萋，游人踏遍花香地。转眼迷离，荷露盘滴薰风里。

　　高柳蝉鸣，清波鱼戏，鹊桥渡后凉如水，金粟飘香，团圆月色真无几。醉酒黄花，重阳去也，雁声阵阵西风起。离别了一年，相思了四季。我在这里多愁，你在那里有趣。倒不如撒开了手，我干我的你干你的。省了我看著影儿干淘气。

　　三姑娘唱完，李老八连声叫好，对著庄大道：“三姑娘是咱们的相好，今日让给你。刘五又快作新郎，只有我无妻小，将桑大奶奶让了我罢。”刘五道：“这倒公道，也是时候了。我让你们各成好事，明日再见。”站起身来出门而去。桑奶子身不由己，被李八拉住成了好事，昏昏沉沉睡去。

　　谁知此处是祝府的义冢。次日一早，管坟的老盛听见有人叫道：“老盛你快去，义冢上有人叫你，快去快去！”老盛出来一看，四面无人，心中疑惑，吩咐儿子带上门，他一人匆匆走到义冢地上。见那破坟堆边，睡著一个精赤条条的堂客，衣服裙裤放在一处。老盛吓了一跳，过来看看像是著了邪祟。细认面貌，很像宅里的桑奶奶。忙将衣物替他盖上，飞跑回来叫了儿子同两个土工，抬著一扇门板，到义冢上将桑奶子抬到家里。命老婆替他穿了衣裤，又灌了好些姜汤。不一会苏了过来，叫老盛赶著烧几千银锭，再烧些纸钱，供些酒饭。闹了半日，至下午忽然西去了。将老盛一家急死，赶著到宅里通信。得了太太的吩咐，放下心去办事。

　　此时，祝府里人人都知桑奶子的报应，惟书带心中最为得意。刚走出院子门，遇著秋云要往集瑞堂去。书带道：“我正要去找婉春姐说话。”秋云道：“这几天婉春很得意。”书带笑道：“他得他的意，与我无干。”两人一路说话，来到集瑞堂。走至上房，见陶姨娘靠著桌子，拿著一块新白布擦玉子儿。

　　书带道：“姨娘连日辛苦，也不歇歇儿，还做这些事。”陶姨娘听说，回过头来要回他说话，不觉挣了一下，失口叫道：

　　“哎哟！”不知为何，且看下回分解。

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