绘图第一奇女/第46回
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却说伏夫人至合和堡吊奠，不意毛如花不肯尽礼，众女眷一齐劝解。这个说：“高夫人来了，你应该早早出去迎接才是。”那个说：“有钱难买灵前吊，别人到来还得以礼相见，何况是你婆婆？”毛氏说：“他是我婆婆？一三五七，隔著位数罢！我不配有那样王妃婆婆，我婆婆在我们老伏家坟里埋著呢！我起过誓咧，这一辈子要认那体面婆婆就是粉头养的！”众人见说，面面相觑，不好再劝。迟了好大一回，丫环又来回禀：“高太太上过香，举哀了。”如花也不言语。内有两个女眷看不过意，出去迎接陪吊。毛氏站起身来，一阵风躲向别屋去了。那伏夫人十分无趣，也未赴席，就回家来了。又惨又气，大哭了一场。自此之后，身上时常不快。
那毛如花自爹娘死后，越发张致起来。搬入上房，家财事务，悉是自己掌管。打丫头，骂小子，肆行暴虐，家丁、仆妇畏之如神。每日睡够了以詈人为乐。那伏士仁见他欢喜吋，慢慢劝谏说：“如今岳父、岳母已经归西，这里剩你孤身一个，太太那里出无人，又得来回照应，甚是不便。莫如归在一处，他老人家最是好性，娘儿见了面，旧话休提，真亲恼不上百日，大家一心一计过日子，岂不是好？也免旁人耻笑。”毛氏说：“你要尽孝去，这里也不拦著你。我孤身一个，在这里不必尊驾费心惦著。我们老毛家还有几个大钱，大料著也饿不死我。你要去只管请走，我实在不能奉陪。”说了几次，俱是如此。再说紧了，就闹起来。伏生无法，只好由她，赌气躲向麒麟村，件上十天半月，回来见他光景一日比一日冷淡。银子虽有，俱是出锁入锁，不许伏生自取。望他要时，他必问明使向，然后摔与点子。那伏士仁本是个好荡的心性，见他如此，把那怜爱痛惜之心也就冷淡了一半，在外边花街柳巷任意游荡起来。毛氏打听著，见了丈夫，越发拿住一款，数说了不算，还带著不理。一来二去，夫妻竟至反目。
这一日，合了一场熬气，伏准败阵回来，坐在房中独自纳闷。越思越想心越恼，自悔当初错选婚。“误把蠢才当淑女，那知是利口泼婢狗贼人。我待他软款温存性似火，他待我那有夫妻一点心？这些时但凡见我不扬彩，并无个体饥知饱问寒温。这样的女人有何益，怎生相守到终身？”又想：“我姑母何等疼爱我，为的是一心一计过光阴。只为著个不贤妇，终朝气恼不舒心。肆行作恶欺夫主，奸刁泼狠有十分。惹的邻舍人谈论，耻笑学生不是人。欲待一张离婚纸，难免叨叨费嘴唇。何不另买一房妾，如鱼似水度光阴。总也不去理狗贼，且叫他自家慢慢自回心。淡他个三年并五载，他自然还得前来把我寻。闻听说江南水丽人多秀，我何不竟往苏杭走一巡？玩水游山观胜景，访买多娇可意人。到家相守安然过，再不往毛家登大门。看他那时悔不悔，气死阴毒狗贱人！”伏生主意安排定，开言有语叫劳勤。
伏生把劳勤叫至面前，把心中之事告诉了一遍。劳勤说：“相公这个主意，侉车载物，推好了。那位奶奶就是这个方儿，且淡著他，娶位二奶奶来，在这里过的热热闹闹的，气著她，她冷清不过，不用请她，她自己就找到这里来了。”
二人计议一定，伏生走至后边，对夫人说：“孩儿有件事，特来与夫人商议。”伏氏便问：“有何话讲？”
伏生说：“上米仓的王掌柜，他每年贩卖绸缎下江南。真是一本万利财源广，一次便得若干银。为儿的约定与他搭伙计，习学生意走一番。”伏准之言还未尽，夫人连忙把话拦：“劝儿不必胡思想，咱们不少吃来不少穿。经营商贾非容易，耽惊冒险费艰难。你要出门不打紧，我在家中怎得安？”伏生陪笑说：“无碍，太太听我讲根源。咱如今田地典卖了多半，吃穿日日得花钱。自古道：坐吃山空无接济，倒只怕入少出多日后难。我的这学业久荒难上进，大料著今生无分去为官。倒不如习学买卖为进益，也好算养家之道把财添。再者那毛氏蠢才实可恨，在家中时常吵闹我嫌烦。不到外边消消闷，定要生灾疾病缠。我且冷他三五月，回来或者觉新鲜。我昨日已合伙计商议妥，上米仓雇下南来的回脚船。诸事俱已安排定，单等置货银三千。太太不必心牵挂，只管家中请万安。这一去是熟路熟人熟店铺。不过半载就回还。”那劳勤一旁也帮著讲，伏夫人沈吟良久把话言。
说：“咱如今的日月，比先也不过剩了十分之四，你立志想个生财之道，倒也使得。但只是家中那里凑得出许多银子来？只好打点一千罢。”伏生说：“好容易去一遭，一千银子的货物能剩多少利息？太太把老体己再拿出点子来罢。”伏氏说：“我那里还有什么老体己小体己的？都不是你才磨出去，与我花干了？”蜂儿把眼一丢，说道：“我也不见大相公比吃银子的还利害，只见使出去，也不见买个什么家来。难道外库就无银子了，还望太太来要。”伏准带笑说道：“你娘儿两个看著我爱花钱，且看我这一次就落好几百两银子，不上四五年，管保银子成山，到那时看谁还说我？”蜂儿摆著脑袋说：“没照对的话儿，爱怎么说就怎么说，过了后儿全是拉倒！”说罢，扬著脸走向一边去了。伏生笑道：“等我作买卖回来，必办了那件事。”当下夫人尽其所有，止凑了一千银子，交与伏生。
伏生又到合和堡见了毛氏，又是一样说词。只说：“岳父原是贸易起家，我如今要继他老的业，习学买卖，常言道：‘家有万贯，不如日进分文。’娘子你打点几千银子，我贩些土物，载至江南，换些绸缎回来，就有若干的利息，添补著养家，岂不是好？”那毛氏正愁他无个去处打发他离开眼才好，闻得此言，倒也愿意，只是舍不得许多银子与他，说道：“这也是件正事。但只一件，那有这一千二千的银子这么现现成成的？再者初次贸易，不过置个三五百银子的货物，走一趟试试，得利之时，往后再添。何不望你高太太去说，叫他也拿三五百来，咱两家合作，岂不是好么？”伏生说：“太太那里已拿出一千两了。娘子再凑一千，二千银子的货，可就多剩利息了。”毛氏摇头道：“那有那些？只好凑五百罢。”伏生又说了半天，毛氏又添一百，再不添了。伏生只怕不够使用，回至镇国府，瞒著夫人，悄悄寻个中保，把些未花干的地土又典卖了二千多两，买了货物，雇了船头。
一日，到合和堡来。毛氏因丈夫要出门，只得赏他个好脸，欢欢喜喜，烧了利市纸，摆上酒菜，与他饯行发脚。夫妻对坐，开怀畅饮。毛氏说：“你初次出门，我放心不下。明日叫毛显跟了你去，他随爹爹走过江湖，南边也认的人多，身上又硬朗，带了他去，免的我在家牵挂。”伏生只得应允。当下毛氏叫进毛显，当面吩咐道：“这是与高姑太太搭伙计的买卖，多少货赚多少钱，须要开一清清楚楚的帐来，回来好两股均分。”毛显一一领命。
到了次日起身，至高府拜辞了姑母，伏氏心中不舍，送至大门以外，看他去远了，方才回来。此时毛显、劳勤带了脚夫早已把货物行李运至船上，带停当，大家上船。幸遇风平浪静，船走如飞。一路到了州县码头，有花柳所在，伏生便命停船上岸，任情游赏。自己眠花宿柳不算，还大块银子赏与毛咪、劳勤。主仆三人，一样观舞听歌，偎红倚翠，十分快乐。一路上迟滞了多时，那日方到了江南仁和县地界。毛显说：“这城里绸缎很好，那美人街的应家老店，又是个旧相识的，何不在此发兑了货物，置买绸缎？”伏生依言，与他一同进城，到了北街应家店。主人果然和气，迎进房中，献茶摆饭。毛显攀谈旧话，令人运货进城。不数日发卖已完，得了若干利息，主仆甚喜。毛显说：“劳兄弟且看守行李，我与姑爷先到天巧家看看绸缎去。”
伏士仁听得此言忙摆手，带笑开言说：“慢著，我有一件心腹事，少不得今朝对你说。你们家姑娘性儿难瞒你，又刁又狠又发泼。任意纵横无道理，欺压夫主与婆婆。不肯归到镇国府，姑太太那里无人使不得。他又是不遵妇道常吵闹，我与他日久天长怎过活？我来非为专贸易，意欲娶妾买娇娥。一来侍奉姑太太，免他老终朝气恼泪滂沱。毛氏的行为你知晓，这些时竟是诚心合我磨。并非我薄情短幸忘结发，这是势派逼吾无奈何。虽说此时买妾小，我心中并无断义把情割。回家后他若省悟归一处，我还是照常如旧有何说。”伏生说罢心中语，毛显回言：“也使得。就只怕他若知道了，一定打闹起风波。”劳勤说：“且在麒麟庄上住，谅他无处可捉摸。只要大哥口角稳，暂且不必向她说。”毛显点头说：“知道，这个诀窍我明白。”伏生听了心内喜，忙向劳勤把话说。
伏生大悦，说：“事不宜迟，你就把应店主请来，我托他。”小子答应，去不多时，把店主请来，叙礼坐下。伏生说：“小生有一事奉恳贤东，愚意要买一房美妾，求应兄替弟张罗张罗，事成之后，定有重谢。”店宅说：“这里可到有一个美貌如花的女子，诗赋琴棋，无般不晓；品行弹丝，样样绝伦。就是一宗，怕相公不愿，是个青楼女子。”伏生说：“容颜既美，技艺又佳，就难得的很，青楼又有何妨？但不知住在何处，怎生令我见见才好。”店东用手一指，说：“就是在那边，与小弟一墙之隔，相公要看时不难，他每日清晨出来在后院烧香，只在东边小楼上就看个真切。中意时我再见他妈妈去说。”伏生说：“既这样，一个花魁，鸨儿为何卖他？”店宅说：“他自十五岁得个名儿，称为海棠娘子，那几年王孙公子车马盈门，不亚如鸨子的宝盆钱树一般。自去年不知因其，忽然要削发为尼，听见时常吵闹起来。近来刚刚好些了，鸨儿暗中托我与他找主。”
原来这就是那郁氏莲英。自那日野青园放了琼花小姐之后，王婆著人打听几次，俱被海棠用话支吾回去。半月之后，王婆放心不下，亲自坐了轿来看。郁氏隐瞒不住，就直言表白，说道：“寇小姐乃是曹举人定下的妻子，柳黄村岳老爷的夫人是他姑娘婆婆，知道这个信息，岳老爷亲带二三十个家丁将寇小姐接了去了，还要当官去告，女儿与他磕头，再三央告，方才饶了。此时保的无事，也就念佛，还问什么？”王婆听毕，直气的怪叫连天，闹将起来。海棠全无惧色，说：“寇小姐如今现在岳府，你若不怕，我就与你要去。你要派我的不是，要杀就请动手，皱皱眉头不算人类！那小姐刀伤未愈，岳老爷临走说来著，若是好了便罢，要不好了，还要望你算帐呢！你等著罢，不要忙！”鸨儿听毕，想了一回，也无可奈何，只得揣起恶气，哄著他进城，还想复整旧业。谁知他至死不肯见客，再要相逼，便以死相拼。王婆怕人财两空，遂用甜言哄住，暗暗托人卖他。
当下店主与伏生计议已定。次日清晨，伏生早起，与店主同上小楼，果见郁氏往后院烧香。伏生一见，十分如意，遂烦店东来见王婆问价。王婆开言要了一千五百两，说：“这价我要的不多，他是百花娇中过状元的人物，这里头带著个丫环呢。那李杏花也被他教导坏了，常说姐姐到那里我也到那里，至死也不离，光景是找不开的了。若不连他卖了，留下小蹄子也是闹猴儿。”应店主回来见了伏生，说了就里。伏生愿连使女买，还了价值。应店主来回走了三四趟，一千二百两讲妥。王婆过来，两下见面，凭中立据。
王婆定下计策，回至院中，走进海棠房内，坐在床上，满脸陪笑说：“我的儿，妈妈有句不害臊的话，你可听呵？”海棠说：“要是好话，怎么不听？不是好话，自然不听。”王婆说：“咱门的日月不似先前，那几个蠢才，一天能博几个钱？妈老无能，如今有些儿闹不来了。你又不愿作这个买卖，我欲送你个去处安身，免的日后跟著我受罪。”海棠说：“但不知是个什么去处？”王婆道：“就是北门外安书集昙花庵，那老尼姑是你见过他的，慈悲贞洁，合你的脾气。吾送你到那里去住些时，每日我帮些柴米，等妈妈宽绰了，掖几两银子看你去，离咱这里不过十五六里，你要想家，带个信来，我就接你去。”海棠说：“妈妈这话可是真么？”王婆说：“我要撒谎，就掉在河里！”海棠见说，心中大喜道：“妈妈当真如此，便是天大之恩，也不用帮柴帮米，我自作自活去罢。日后但得一步之地，一定补报此恩。”王婆说：“今日恰遇一只便船去，咱们就此去罢，不然另日还得雇了船去。”海棠恨不得早走一刻，遂说：“就此走罢。”忙忙收拾随身包裹。那杏花恐怕抛下他，连忙抓过来，抱在怀中，跟著郁氏，寸步不离。与王婆一同出门上轿，不多时到了河边，下轿上船。入得船中，只见十分干净，里边摆著床帐桌椅。二人坐下，只见案上放著几套大书，海棠打开一看，却是《虬髯客传》。是他平生最喜看的，遂取一本，倚在桌案上，低头观看。
外边水手开船，走了四五里之远，王婆要出恭，叫船家撑船拢岸。王婆出舱去了，海棠贪著看书，也不曾理论。多时不见王婆回来，杏花偶然推窗一看，说：“呀，这船不是走呢么！”海棠一看，见那树木村庄从眼前如飞而过，海棠心内生疑，说道：“王婆弄什么诡计不成？快叫水手停船！”一言未尽，帘栊开处，走进一个人来。
只见他头带方巾飘绣带，体著花衫内衬红。白绫水袜朱红履，九股丝绛织绿绒。眉欢目俏春风面，齿白唇红俊貌容。摇摇摆摆朝前走，望著佳人打一躬。说：“娘子不必多思想，听我把就里原由说个明。小生姓伏渔阳住，去世的先人是县公。虽然不比敌国富，家有馀资不受穷。我身在黉门为秀士，光阴虚度在冲龄。娶妻半载身亡故，在下鳏居一载零。老母膝前缺侍奉，无人执掌内中空。敝地粗俗佳丽少，特来贵地觅飞琼。也是机缘天凑巧，三生有幸遇芳卿。店主玉成为媒保，两语三言美事成。今日里幸遇良辰花月夜，却又是牛郎织女渡双星。小生敬备花烛酒，与娘子交杯合巹庆花荣。”海棠听毕伏生话，心下著忙惊又惊。腹中暗把王婆骂：“多谋诡计老狐精！这是我聪明一世无防备，蒙懂一时入套中。想奴家此身已经许寇姓，岂可失信与云龙？既然立志离春院，便是良人一样同。到了这紧急关头无主意，猪狗一般是畜生。背盟失约重改嫁，可见是水性青楼无定凭。欲诉衷肠求秀士，未必相信用不中。既花重价将奴买，怎肯开笼放鸟腾？事已至此无别策，不过是玉碎珠沈报寇生。欲待投江寻自尽，他那里拦门怎肯放奴行？”这佳人左思右想多一会，剃(霎)时一怒把心横。起身倒退三五步，照著那窗棂之上下绝情。只听咕咚一声响，顶门上碰了一个大窟隆。花枝跌倒舱板上，鲜血直喷满面红。杏花一见真魂冒，跑向前，抱住佳人大放声。伏生著忙无主意，战兢兢两手胡拉不放松。只见劳勤朝里走，口内连连问几声。这其间，杏花哭叫伏生嚷，三个人闹了个血胡同。
“相公，相公！这是怎么样了？”伏生说：“想是他不愿嫁我，嫌我那点不济。”杏花哭道：“相公不知，我姐姐久厌风尘，志欲从良，自去年受人之定，单等郎君发达之日，搬娶完婚。不料妈妈设计暗暗卖他至此，他因不肯失信于前人，所以寻此拙见。”伏生见说，随机答道：“原来如此，娘子何不明告小生？小生虽不敏，平牛最喜成人之美。娘子节烈，令人可敬！既出春院，断无复回之理。料你此时无地存身，只管放心随我同到渔阳，寒舍还可养膳。姐妹二人若嫌舍下不便，敝处有的是清净尼庵，但凭尊意去住，薪水之费，小生供给，等候你丈夫荣归完聚。岂不是好？小生满拼著再费几两银子。另买红裙，也不算什么要紧。娘子快快包好尊伤，安心调养，等到了家中，学生必要安排娘子个善处存身，断不失言！话已说明，小生自此前舱去住，不复惊动，饮食茶饭，命人送至帘外。侠义之事，人所乐为。小生虽不敢比古人，这点小事还可以效力。娘子千万自爱，不要辜负小生这点愚意。”说毕，带领劳勤出舱去了。
郁氏听得此话，满心中感激，反到自惭起来，叹道：“这人原来是位仗义君子，早知如此，不该这等孟浪。”杏花一面与他用帕包头，一面说：“姐姐自来性急，也不见说个长短，就那等一碰，碰的这样，怎生忍痛？”遂扶他上床躺下。外面开船走路。果然伏生总不至后舱。一日三餐，俱是劳勤送至帘外，二人十分感德。三五天后，郁氏因伤重血亏，饮食不进，阵阵昏迷。杏花忽然想起寇生所赠那粒金丹，遂取出来，分半与他敷上，那一半调服，立时痊可。看官阅至此间，都知那郁海棠遭了一步大难，那知反是不幸中之幸。正是：造化弄人如梦境，吉凶只待觉来知。未知后事如何，且看下回分解。