花月痕/第四十六回
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话说这年秋间，长星见在西北方，光有数十丈，直射东南。逆贼四眼狗势大猖獗。
看官，你道这四眼狗是谁？原来便是秋心院的班长李狗头。当时，痴珠说他会做强盗，人都不信。不想，他却真做悍贼。他自正定括了牛氏箱笼，便与他结盟的几个兄弟，跑到淮北。适值金陵屠杀之后，员逆委任荣合、荣法主持号令，出榜招贤。狗头夤缘献策，破了乌衣官军，又破了防守七年之六合、三河大捷之义师。员逆大喜，以为奇才，将淮北悉归管辖。
其实，怀远一带，吕肇受早反正了。狗头领著数万人马，祇飘泊太湖，来往潜山。
当下朝廷为著东南糜烂，天象告警。诏中外文武及军民人等，直言时务。这梅、欧两个晋京，得著了试差。小岑却转个御史。想起痴珠临行送的序文，是教他勘破了七品官，将天下所有积弊和盘托出，做个轰轰烈烈的男子。就也鼓动小岑胸中，几多块垒，几多热血，祇是乘不出机会。
这会言路大开，他又得了御史，便悄悄做起一折。不但不与剑秋商量，便是丹翚也不知道，径自递了。略云：
臣梅山奏，为应诏直陈、仰祈圣鉴事：臣闻古三公有因水旱策免，有不待策免，而自行引退者。何况天象示警于上，人事舛迕于下。而内阁大臣犹循常袭故，旅进旅退于唯唯诺诺之间。清夜扪心，其能自慰乎，
夫用人行政，其将用未用、将行未行之际，差之毫厘，失之千里。天颜咫尺，呼吸可通，惟有内阁而已。身居密勿之地，苟怀缄默之风，则宰相亦何常之有？一切凡人，皆可为之，又何藉梦卜以求也。
东南军务，稽今二十有馀年矣。民生颠沛，国帑空虚。尽人能言，其实尽人不敢言其所以然之故。臣私自愤懑，急欲明目张胆，为我皇上陈之。封疆坏于各道节度。各道节度非有唐末之横也，而平居泄沓，临事张皇。有丧师者；有辱国者，有闻风知遁者，有激变内溃者；有奉熊文灿为祖师而以抚误事者，有蹈杨嗣昌之覆辙而以邻为壑者；有拥兵自重而游弋以避贼锋，縻饷自娱而高居以养贼势者。凡此种种纰缪，内阁岂不知之？有遇事严参以重封疆者乎？
自倭逆内犯，勾结水陆剧盗以及回疆西藏。朝廷命将出师，不惜捐万万帑金，为民除害，德洋恩普。该将帅宜何如努力戎行？乃老成凋谢，既无继起之才；结习相沿，动有偾军之将。往者金陵沦陷，设南北二帅。北帅逍遥河上，南帅嵎负锺山。转瞬数年，终于覆没，为宵旰忧。方其未败，锦衣玉食，倡优歌舞。其厮养贱纨绮，吸洋烟，莫不有桑中之喜。志溺气惰，贼氛一动，如以菌受斧。害于两家，凶于而国。覆辙相寻，曾不知戒。内阁耳目犹人，有先机议处，以肃戎行者平？封疆如此，戎行如此！此何时哉？此何势战？
该大臣等，相顾不发一策。事事仰劳神算，已属全无心肝。乃犹徇情掩饰，淆乱是非，致令外议沸腾。或曰受贿容奸，或曰潜踪通贼。圣明之世，臣不敢谓然。第念该大臣世受国恩，身膺隆遇。何以坐视时艰，悍然于天人之交迫，曾无所动于中也？
今日之事，必先激浊扬清。如医治疾，扶正气，始可御外邪。伏唯圣鉴，俯纳刍荛，特伸乾断，则民生自复，国计自纾，臣不胜感激之至。谨奏。
次日，内阁传旨：御史梅山，忠谠可嘉，著赏人参二斤，原折该大臣阅之，各明白回奏。小岑谢恩下来，满朝公卿，无不改容。
当下回寓，剑秋已早来了。接著，笑道：“士别三日，当刮目相待。”小岑也笑道：“这是痴珠抬举我，得了两斤人参。”随即坐下，谈了朝中情事。
剑秋便说道：“痴珠议论，多是行不去呢。就如这折议论，也是乘此机会，才用得著。”小岑叹道：“虽有智慧，不如乘势；虽有镃基，不如待时。自古是这般呢。”剑秋道：“前两天，荷生寄来痴珠诗文集副本。诗倒罢了，那文集中议论，都骇人听闻得很。我略瞧两篇拟疏，一是请裁汰：一曰汰大员而增设州县，一曰汰士子而慎重师儒，一曰裁营伍而力行屯政，一曰裁胥吏而参用士人；一是请废罢：一曰罢边防而仍设土司，一曰罢釐金而大开海禁，一曰废金银而更造官钱，一曰废科举而责成荐主。一篇都有数万字，读之令我小儒舌挢。”
小岑道：“行原是行不去呢。祇这议论，都是认真担当天下事的文字。人存政举，便自易易。你道他迂阔么？就如他说用兵大略，是先和倭夷，听其自生自灭。再清内寇，上保蜀，下复武汉，做个南北枢纽。然后从上游分路剿办，水陆并进，力厄贼吭。你道是不是呢？现在甚么人能了此一局呢？”剑秋道：“这一付议论，我也听他说过，荷生、谡如都将此做个帐中秘本，其实一个人是做不来呢。”小岑笑道：“天下事，那里有一个人办得出呢？起墙椎牛，挂席集众。”
正待说下，门上报：“有客来。”你道是甚么客呢，原来就是谢小林、郑仲池。前个月小林以御史放了淮海道，仲池以理少放了淮北节度。两个俱因地方残破，无处张罗，不能出京。
这日从内城出来，得个明经略入阁的信，以此同访小岑。到得靠晚，见过上谕，是“首辅予告，朝廷以西北肃清，诏经略入阁。所有未了事件，著交韩彝守护帅印办理”。
到得第三日，内阁传旨：湖北汉阳府著梅山补授。小岑叫苦连天。丹翚便埋怨他：“上得好折。如今得了这个去处，上不著村，下不著店，又是不能不走的。”倒是剑秋替他张罗出京，说是“朝廷因你肯说话，才叫你一麾出守，不久就有好处。”劝他走了。
却说仲池节度淮北，与肇受恰是同官。肇受此刻拥了淮海千馀里钱粮盐课，奉诏讨贼。自庐江以至和、含，连营百馀座，旌旗耀日，人马堆云。
仲池主仆敻敻，依个破庙。一日，提督府兵丁抢人妇女，土团不依，闹起事来。幕中朋友说，须地方官弹压，肇受便往拜仲池。
仲池饬该管官两边和解，就也前往回拜。这肇受高兴，开起夜宴。于是万炬齐明，百花沓出。罗郇公厨中之美膳，舞广寒宫里之羽衣。
酒行数巡，夫人出见，珠光侧聚，佩响流葩。肇受却小袖秃襟，笑向仲池道：“我不惯穿著大衣。”仲池一面招呼夫人，一面说道：“我们兄弟，尽可脱略形迹。”肇受就指左边一座，教夫人坐下，向仲池说道：“他文雅，不比我卤莽武夫，著他奉陪，我就在这炕上烧烟吧。”于是弁者鬟者，流目于灯光烟气之中；歌人舞人，摩肩于丰酒繁肴之地。
仲池起辞再三，无奈肇受夫妇礼意殷勤，迟至一下钟才得散席。临行，肇受取个沉沉的包裹，纳入仲池袖里，笑吟吟的道：“聊以志别。”仲池不解，无可答应，祇得收了。抵寓，检开包裹，灿灿金条。
次日天明，忽报：“提督挂印走了，所有百馀座壁垒，俱是空营。”
原来肇受军令，仅是暗号。那日黄昏，这多兵俱已陆续登舟。席散后，肇受、碧桃各奉老母，就也出城。万帆竟挂，说是向海门而去。如许重累，竟一夕拔宅，奇不奇呢？
这里仲池诧异一番，将提督的印，暂行护理。方招募乡勇，联络土团，想为自强之计。不想诸事办未得手，狗头却来了。空空一城，如何可守？听说宝山营兵强马壮，便向宝山投奔。坐此淮北千馀里，竟为狗头窃踞。
再说小岑那一折，利害不过。参倒了几个大佬，正法了几个节度，这是小岑想不出呢。为著小岑奏准，大家依嘴学舌，都说起话来，便缪葛不清。
还是明经略到京，慢慢的回转圣意，才得归结。救活了多少人。祇日日接见朝士，延揽人才，总不得个担当全局的人，实在十分烦恼。
一日，想起李谡如。恰好出了肇受提督的缺，便极力保荐，得了谕旨。
过了数日，门上递了一封书。拆阅是侍讲欧冶言事的书，约有一千馀字。大意是，说那“楚北淮南形势及扼贼要害之处”，又说“封疆大吏，推诿素不知兵，这是无志者借口之辞。试问各道节度，共带枢部之衔，且有标兵之掌，如何说得不知兵？请以各道军务，俱归各道节度督办，勿庸另派大臣。”又说是“今天下虽多事，然诚得志节磊落、通知古今之人，分布中外要路。一以灭盗贼、安元元为念，功效未必不可渐致”。大喜道：“这等议论，与荷生一般通达，可以大用。”
次日，便呈御览，奉旨召见。剑秋口才本是好的，是日奏对，洋洋洒洒，大称圣旨。就放个岳鄂节度。陛辞这日，保了小岑与游鹤仙。不数日，鹤仙放了楚北提督，小岑擢了荆宜观察。
此时楚南完固。虽宝庆、武冈均有贼踪，安化、益阳均当堵剿，而大局是个安静。楚北武昌失守三次，汉阳失守四次。自荆宜以下，千馀里瓦砾之场，贼尚盘踞，以为出入孔道。
可怜小岑携了丹翚，羁旅樊城，无可著手。后来擢了荆直道，才造起战船，招些水勇。
值著剑秋也到，带得宣府精兵二千，驻扎荆州。会合小岑募的水勇一千，及游鹤仙带来太原精锐三千。共成六千人，择日出师。
高屋建瓴，挂帆东下。克了石首，又克嘉鱼，直薄武昌城下。城贼负隅自固。剑秋拨一枝兵力扼安陆、德安援贼，小岑水师复了汉口镇。汉阳贼便也不敢离城半步。于是城贼岌岌。
再说小岑，近日收个少年，姓包名起。这包起原是个卖甘蔗为生的。剑秋也收个少年，姓黄名如心，这如心是个割马草出身的。两人俱生得面如满月，目如流星，骁健多力。包起缘恋个妇人，因此投了小岑，充个亲兵。如心也恋个女人，替他养马。一日，雪里割草，剑秋瞧见他单衣来去，挥汗如雨，大相诧异。后又见他驾驭生马，矫捷异常，就提拔他充个亲兵。
那包起、如心恋的女人，你道是谁？原来就是，那年秋华堂搬马解的柳青、胭脂。他姑嫂二人，由太原走了大同、宣化，便自直隶转到河南，小住樊城。柳青却结识了包起，胭脂就也结识了如心。这两对少年夫妇，感著痴珠诗意，便向军营中人投靠。
包起是应小岑招募，如心算是剑秋提拔出来。每逢出队，这两人都有个娘子帮手，冲锋陷锐，极为得力。以此积功，都得了前程。营中人将包起、如心唤做“飞虎”，柳青、胭脂唤做“雌熊”。
这夜攻打武昌，如心夫妇带了百馀人。伺至三更，觑个空，飞跃而上，放火大呼。城贼心胆俱寒，黑夜里自行屠杀，胭脂已拔扃，招大军入城了。
次日，小岑克复汉阳，也是包起、柳青之力。剑秋大喜，都拔补了营官。乘胜攻走安陆、德安等贼，楚北一起肃清。
祇武汉两城，公廨已空，人物如鬼。鹤仙因劝剑秋移驻岳州，剑秋笑道：“‘蚡冒蓝缕，以启山林。’不就是这地方么？苟此而不能守，去之他处何益？昔周室征淮，师出江汉；晋代平吴，谋在荆襄；王濬造船，循江而下；陶侃之勋，镇守武昌；宋岳武穆、李忠定谋画岳、鄂，均以此地为要图。我们要想控制长江，平定东南，岂容弃去此地？而且要守此地，还要攻破九江呢。”
看官听说：九江系大江左右一个枢纽。贼以金陵为腹心，倚九江为门户，设官科粮。九江之贼，又恃小池口、湖口为犄角。九江有贼，鄂州守不住，金陵亦克复不来。以此剑秋、小岑急于募水勇，造船舰。
有志事成，不上两月，便增水勇三千人，年纪都是三十以下的。战舰八九百号，大小炮位二千尊。小岑督率克复了小池口伪城，进围湖口。
此时鹤仙带二千陆师，下援南昌。留下一千陆师，剑秋就令包起、如心两夫妇管带，营小池口城里。
到了次年，湖口仍难得手。一日，小岑唤过包起，附耳数语。包起归营，便传令陆师，拔营进剿宿松、太湖。
次日，湖口出队，内湖外江，炮火四合。水陆悍贼无数，悉力抗拒。方血战间，忽然一队步军，从山后连臂大呼，突入县城。船贼岸贼相顾骇愕，不知此支兵从何而至。攘攘扰扰之中，械不能举，枪不能发。我军乘势追逐，因风纵火，把两岸夹守的伪城，一起克复。贼船数百号，焚夺一空，片帆不返。
此时火声、水声、人马喧腾声，震天动地。船贼也有死于水的，也有死于火的；岸贼也有落荒跑的，也有受刀伤的，也有砍倒头的，也有践踏死的。真杀得满江皆尸，满湖是血。
看官，你道那一队步军，是那里来呢？原来，包起扬言进剿宿、太，却于夜间将一千人潜自小池口。便入战船，绕出湖口十里。天甫黎明，这一千人尽数登岸，高踞湖口县城后山巅埋伏。到得城贼会合水贼，这一队便杀下来了，以此大捷。
当下水勇扼在江上，陆师围了浔城。城贼粮草有馀，逃窜无路。我军四面环轰，塌倒城垣百馀丈，便擒了伪贞天侯凌紫茸等，磔于市。自是鄱阳数百里，遂无贼踪。
剑秋论功，以小岑为最，奉旨擢了湖南节度。鹤仙加了头品顶戴。包起、如心都升了参将。正是：
- 激浊扬清，人才辈起。
- 独有虬髯，抟翼万里。
欲知后事如何，且听下回分解。
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