林公案/04

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　　且說林公因奏阻張保仔升任總兵事，深得上面器重。當時嘉慶帝微聞京都地方，時有少年皇親在外滋事，因知林公不避權要，鐵面無私，特派他為巡城御史，並且面諭林公：「輦轂之下，如有貴冑子弟酗酒滋事，盡管直奏。」林公自然奉命維謹，一班貴介子弟，都知道林公正直無私，是不賣情面的，卻也斂跡了不少。

　　那一日正是清明佳節，林公閒著無事，和幾個同鄉京官出德勝門踏青，先到黃寺隨喜了一會；轉身出寺，一路步行，只見桃紅柳綠，看不盡的無邊春景。行經教場附近，只見一匹驊騮馬，四蹄騰空，從面前疾馳而過，馬背上坐著一個華服翩翩的少年。林公暗暗說道：「這少年真可惡極了！道上行人如此眾多，竟敢飛馬疾行，難道不怕闖禍麼？」正思量間，只見道上一個兒童已被馬蹄踩死，橫倒道旁，騎馬少年早巳加鞭遠去。

　　一般閒人圍繞著踩死兒童，林公和同伴也擠入人叢中觀看，只見一個四十多歲的婦人淚流滿面，正在那裡向一老者嗚咽說道：「可憐我是個寡孀，丈夫於三年前去世，只遺此子，名叫才寶，今日清明，我帶他去祭掃墳墓，不料遇此騎馬喪神，把吾兒踩得腦漿迸裂而死。只可恨不知道這喪神的姓名住址，如有哪位認識，懇清明白見告！」老者答道：「咱本是此間保正，名叫趙老海。騎馬少年，卻是認得，但是死的是死了！你就知道了那人，又打算怎樣呢？」婦人揮淚說道：「我們母子二人，相依為命，孩子死了，我還指望些什麼？探明瞭凶首的姓名住址，除了同他拚命之外，還有什麼別法？」趙老海勸道：「我勸你不必如此了！難道死了一個不夠，還去找上一個麼？」有幾個閒人勸她到衙門去喊冤。一時七嘴八舌，弄得那婦人沒了主見，只是痛哭。

　　林公在旁看了，明知此中大有文章，便向婦人詢問姓名住址。婦人自稱徐王氏，家居海甸，亡夫名徐幼才，生前做藥店伙計。林公又向趙老海詢問騎馬少年是誰？老海有些認得林公，連忙答道：「老爺！馬上少年叫敬敏，是穆彰阿大人的兄弟。」

　　林公又向徐王氏說道：「你既不敢去告狀，我看你兒子死得可憐，定當替你伸冤。」徐王氏含淚叩謝。林公一面命趙老海報縣請驗，一面進城回寓，草疏詳敘敬敏為穆彰阿之兄弟，於鬧市馳馬，踩死徐才寶，並擬撫恤等情。次晨進呈，嘉慶帝親批如議辦理。又將原折擲給穆彰阿閱看，申飭他治家不嚴，罰俸三月，徐王氏從優撫恤。

　　再說那穆彭阿本與林公有隙，現在又添一重新仇，遂把林公恨如刺骨，處處暗算林公。虧得林公的老師王鼎官居工部尚書，平時視林公為第一得意門生，又見他與權奸穆彰阿兩次作對，結下深仇，預料穆彰阿必然不肯干休，生怕林公遭了暗算，左思右想，只有把門生從速外放，方可避此危險。自己又與他有師生名分，未便保奏，便去與潘世恩商議，托他速保林公外放，避免穆彰阿的暗算。世恩平日也極器重林公，現在既受了王鼎重託，自然格外留心。事有湊巧，杭嘉湖道杜允綬丁憂開缺，浙撫奏請調補。世恩其時正為吏部尚書，專司百官升降補授，便即奏請為林公補授杭嘉湖道。疏稱：「林某有將相才，久居言路，不能展其抱負，宜外放以覘其才能，得當即可大用。」

　　嘉慶帝覽疏批准。

　　林公接到宮門抄之後，即日升辭赴任，並向老師與諸同寅處辭行。老師王鼎又設宴餞行，不邀陪客。師生倆酒至半酣後，王鼎屏退左右，向林公密語道：「賢契此次外放，卻是我的主張。只因你與穆奸結下深仇，只怕他密圖報復。常言道：『明槍容易躲，暗箭最難防。』你還是從速離京為妙。只是江河險惡，步步荊棘，路途之中，難免不生意外，你是個文弱書生，凡事不可不防。我如今薦一個人給你，作伴而行，路上可保平安。」林公連忙謝道：「師座處處照顧門生，恩同肉骨，門生惟有銘諸肺腑，終身不忘。」王鼎說道：「為國愛賢，本屬人臣之分，何足掛齒。」林公問道：「師座所薦之人，究竟是哪一位？

　　現居何處？門生來朝就要動身，不知能否結伴同行？」王鼎含笑答道：「此人姓周名濟，現在敝寓，他卻並不因武功著名，大家只知他是文章妙手。此人你也見過。」林公想了一想道：「遮莫就是周保緒先生麼？看他恂恂儒雅，不想竟會拳勇。」

　　王鼎答道：「正是此公。他自幼得少林高僧傳授絕技，深藏不露，故朋輩只知他文才出眾，不知兼精武功。他世居荊溪，為人任俠；因事往來齊魯，響馬攔路截劫，喪在他手裡的為數也不少，因此結下深仇，綠林中人恨他入骨，預請此中高手，圖乘機報復。乙丑早春，保緒來京應試，道出山東，有二人尾隨身後，保緒卻並未留意。晚間投宿客店，黃昏以後，滅燭就寢。

　　隔不多時，忽聞呀的一響，房門敞開，保緒看時，只見兩盜全身紮靠，各執雪亮鋼刀，一人撲到牀前，舉刀向牀上猛砍。保緒手無寸鐵，正在急切之際，瞥見一女子從門外躥來，叱道：『強盜休得傷人！』說時揮動手中雙劍，向兩盜夾背砍下，兩盜忽聽得外面有人進來，急轉身揮刀迎戰。那女子舞動雙劍，力敵兩盜，劍光閃處，一盜的腦袋劈個正著，橫屍地上。另一盜自知不是對手，虛晃一刀奪門而遁。那女子手快，分心一劍，也被刺死。保緒驚惶之間，連忙下牀，向女子道謝！並請教姓名？女子答道：『婢子名叫紅娥，是本店主人之女；相公來此投宿時，就見那二盜尾隨，早做提防，潛伏暗中，等候動靜；他們竟下手加害客官，婢子忍不住，便一口氣將二人殺了，倒累客官受驚！』保緒連稱：『姑娘劍法精通，武藝出眾，才能力殲二盜，救了鄙人，此恩此德，沒齒不忘。』二人正在說話，店主也走了進來，瞧見地上橫著盜屍，向紅娥跺足道：『紅兒！

　　你太膽大妄為了。這兩個，都是山東著名的響馬，如今被你殺了，他們同黨知道了，豈不要來尋仇報復？那時又如何處置呢？』紅娥聞言，也自悔魯莽。保緒插言道：『姑娘拚死救了鄙人，卻與響馬結下深仇，我又何忍見姑娘受盜暗算。為今之計，不如暫時與我同往京師，日後再作計較，或就在京師耽擱，或另謀生計。我身受大恩，決不忘報，只不知兩位意下如何？』紅娥低首無語。她母親金朱氏答道：『小女冒昧闖禍，弄得有家住不得，除了與相公同行之外，別無良法。只是既非家人，同行諸多不便。老婦在這裡想：小女二九年華，尚未字人，看相公尚未成婚，倒不如索性命小女侍奉箕帚。』保緒答道：『此事使不得，一則家中已有糟糠，二來令嬡有恩於我，正當香花供奉，豈敢生此妄想。』金朱氏笑道：『今番之事，也算大緣巧合，我們母女孤苦無靠，著紅兒得居偏房，終身有了著落，老婦也有了依傍；相公如此人才，不爭辱沒了她？還望成全此事！』保緒因愛紅娥武藝出眾，極表歡迎，便不再推辭，答應下來。

　　母女二人，便入內收拾細軟，乘天光未明之時，一同上道。不日到京師，投旅館安歇。保緒入闈應試，竟中進士，因與鼎有舊，故耽擱在府中。」當下王鼎將周保緒的往事，向林公備述一番，林公甚為喜悅。

　　王鼎即喚僕役人室，吩咐請周爺。僕役領命而去，不多片刻，保緒走來，大家行過了禮，各自就座。林公將保緒仔細打量，見他長得一表人才，身高七尺向外，淡黃臉膛，闊額角，濃眉毛，雙目突突有神，懸膽鼻，四方口，光下額，身穿藍綢子夾袍，藏青緞外褂；雖是儒雅打扮，眉宇間自有英氣流露，一望而知是個非常人物。當下寒喧了幾句，又飲了一會酒，王鼎就向保緒說明，薦至林公處襄辦文牘，兼資保護。

　　要知保緒如何回答，且待下回分解。

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