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  褚蓉嶼,蘇之琴川人。家虞山下,固世家子而式微者也。父上捨生,平日以刀筆自負,恃其巧辯,往往作橫鄉曲,任意武斷閭巷,小民無不畏之如虎。豐順公撫蘇,風裁峻厲,務以除暴鋤奸為己任。訪知褚積惡已稔,遽下官符,重加懲警。既受笞刑,繫之橋畔,而榜其劣跡於通衢。未匝月,守者納賄,陰縱之去。值豐順公以母憂去官,後來者遂置不問。褚父亦潛返里門。初猶斂跡不敢肆,久之而故態復萌,特惕於前車,陽假善舉,以陰濟其惡事。生三子,皆讀書應試,仲即蓉嶼也。伯子曰蘭亭,已游庠序,聲譽鵲起。褚父因是頗預地方公事,居然列於縉紳。

  褚有祖墓在昆城西門外河村,歲時祭掃,皆褚獨任。同祖一支以貧轉徙他處,後裔有曰世俊者,頗具逸才,投筆從戎,運籌幕府,以功得保舉,驟擢貴官。歸訪同族,與褚父序世系,應呼為叔,以先壟非褚力則將夷為平壤矣,心甚德之。於時適觀察浙西,遂招之至署,甚加優禮。褚父怙勢作威,苞苴狼藉,氣燄所及,眾皆側目。世俊因是幾登白簡,幸上憲素以能吏重之,倚為左右手,惟諷其借他事遣去,得免吏議。褚父既歸,意氣自雄,於祖墓側置田三百畝,即為義莊,曰:「以贍同族之貧乏者。」然惟以乾沒飽私橐,名實不相副也。栽松楸,建廬舍,制度恢廓,一切資咸出自世俊。俊固豪邁,不屑屑計較也。

  值清明上塚,有蛇出自墓。褚之季子見之,立命僕撲殺之。俄而三四蛇亦從墓道來,蜿蜒奔赴死蛇所,糾結不去。視之,已斃矣。乃聚而焚之。一蛇自火中逸出,群僕操杖噪逐,倏忽不見。眾以為此蛇妖也,識者謂衰征之見兆端於此矣。先是,鄉人某甲為褚墳丁,司灑掃役,剃草培土,頗勤於事。甲家固甚貧窶,青黃不接,無所得食,適城中富戶多藏穀,欲覓短傭為舂者,甲乃使妻挈二女往,己則獨居丙舍。值甕中米罄,不舉火者已三日矣。不得已,倀倀詣市廛,以破衲質青蚨百餘,冀將買鹽豉,向褚乞升斗糈,借度朝夕。時褚外出,褚之季子怒呵之,謂甲之窮詐也,懶操作,即餓死亦奚足惜,不惟不與,反以老拳飽其雞肋。甲固懦,不敢校,惘然出,而遺筐於庭。褚季揭其筐,見有百錢,喜而納之袖,揚長入內。逮甲返身取筐,則筐存而錢已作青蚨飛去。詢之褚家臧獲,咸雲未見,或有反唇譏之者。甲冤憤無所伸,號哭出門。歸家,忍饑僵臥,加以風雨連朝,困憊莫興,地僻無左右鄰,罔有過而問之者,而甲竟死矣。甲死十日,甲妻乃返。叩門不啟,逾窗入,見甲斃於牀,屍已朽腐,痛極自縊。一女甫在襁褓,一女亦只二齡許,越日俱殞。明春,褚來祭掃,呼之不應,排闥而進,闃無一人,惟牀上地下枯兩堆而已,繩猶懸於梁也。褚但命人舉而棄之河。或謂蛇妖之興蓋緣是也,固怨氣之所積也。

  褚既殺蛇,目睹此變,亦殊不以為意。無何,而蛇妖作矣。

  褚之長女曰蕙仙,次女曰蕊仙,並有殊色。姊年十七,妹年十六,瓜字初分,盈盈競秀。刺繡之餘,兼嫻文翰。遠近聞名者,爭求婚焉。褚欲求世俊作主擇人,不特可得快婿,兼有好門第,以是因循未果。

  一夕,蕙仙自戚串家歸,甫至中庭,覺足下膩然有物。俯而捫之,驟觸於手,冷如積冰,滑若凝脂,懼而怪呼。家人畢集,舉火燭之,蛇也,長逕丈。眾咸辟易,而轉瞬已渺。女歸房,神情恍惚,倦甚,擁衾假寐。忽聞簷際有聲,似從高墮下者。俄而聞彈指叩扉聲,懼不敢起。顧扉已呀然自開,一少年戴方巾,著白袷衣,非時下裝束,豐采麗都,眉目娟秀,逕詣牀前,向女長揖。女曰:「此人家閨閫也,不虞君之涉吾地也,何故?況當夤夜,男女尤宜避嫌。妾與君素非相識,適從何來,乃逼處此?設被人知,何以為情?」少年曰:「夜闌人靜,有何知者?今夕何夕,見此麗人。余與君具有夙緣,奉氤氳使者命,來此一了之。卿觀窗間皓月團,簾外明星皎潔,如此良宵,何可虛度?」女亦心動。少年乃為女解衣鬆帶,縱身入衾,竟諧歡好。及醒,則一燈熒然,少年早杳。似夢非夢,莫解其故。自此,少年無夜不來。女舉止乖常,神致迷惘,食亦銳減。父母覺其日漸羸瘦,詰之不言。令妹為伴,女又力拒之。延醫診視,皆莫測其病之由。久之,腹漸碩大。或疑為蠱,或曰孕也。醫人密詢女母,紅潮已六閱月不至矣。女母因此於深夜潛覘女室,聞喁喁作兒女語。破窗紙窺之,則見一少年捧花甌至女唇邊,曰:「飲此,明日可產矣。余自證道以來,約將五百年未嘗遺種於世。今卿為我延嗣一線,余亦當有以報卿。」探懷出一紅丸,畀女曰:「產後服之,可祛百病。余亦從此逝矣,擬將潛修深山,冀臻上乘。久戀紅塵,非計也。」女母知為妖異,糾眾毀門入,少年蹤跡俱無,紅丸猶在女手中。女母奪而棄之窗外,曰:「此毒物,何可入口!」越曰,女果腹痛,呱然墮地,蛇身而人首。家人奔告褚。褚入,以足踐之斃。眾咸稱咄咄怪事。女連呼曰:「可惜!」忽庭中砉然震響,一巨石自空而隕,几案皆裂。空中語曰:「汝殺我子,我必殺汝子以報,勿悔,勿悔!」夜半,女血湧氣絕。

  時褚之季子曰蒲,方習舉子業,為文操筆立就,矯健多力,舉重若輕,人俱以遠大期之。女逝之夜,忽稱頭痛。闔眸即見一少年立於前,扶以鐵蒺藜,呼號哀痛之聲,慘不忍聞。未一月,遽死。死之時,宛轉屈曲作蛇形,膚現蛇鱗。

  人方謂殺子之仇已報,似可無事矣,不料蓉嶼之死也,尤奇。蓉嶼素於群昆中稱白眉,縣府試俱列前茅,入泮亦居榜首,獲雋之文,互相鈔錄,傳誦一時。是年應秋試,盜母巨金而往,蓋聞金陵素稱佳麗,六朝金粉,餘韻猶存,丁字簾前,人影衣香,真欲令人心醇,務欲親試溫柔鄉而後快。既抵白門,僑寓秦淮水閣,與釣魚巷數家相違咫尺,恰作流鶯比鄰,走馬於秦樓楚館間,問柳尋花,殆無虛日。龔氏荼蘼花館有新到一妓,名曰隋珠,國色也。容華既盛,聲價自高,凡大腹賈紈子來游狹斜者,輒以閉門羹待之,或以白眼相加。一見褚仲,遂極傾倒,遽命設席於綠天深處。院中梧桐數十株,芭蕉數十本,翠影森沈,碧痕掩映,入之者疑非塵境。四壁都懸名人字畫。席中珍錯羅陳,異饌佳餚,不可名狀。綺筵既撤,銀燭將闌,隋珠媚眼流波,嬌態百出,斜倚仲懷,不使其去,大有留髡送客之意。仲亦眷戀甚殷,以指書一宿字於妓掌中。隋珠首肯者再。遂展鄂君之被,陳宓妃之枕,成齧臂盟焉。歡情方熾,好事易過。無何,試畢將歸,驪歌欲唱,仲與隋珠繾綣之懷,殆不可堪。翦發一縷,納諸仲袖,親送之水西門外,雙槳遂分。偕試者與仲同舟,覺仲體微有腥臊氣,見仲容貌憔悴,神志索寞,比來時迥爾不同,知仲於勾欄頗有所眷,疑為迷戀於色所致。因問仲曰:「聞君所歡固北里之翹楚也,狎昵情濃,別時當有所贈。」仲曰:「無他,不過頭上青絲,鏡中紅粉耳。」爰出小像與眾觀之,驚鴻豔影,備極妖纖。眾俱嘖嘖稱賞,咸曰:「美秀如此,無怪君魂思而夢繞之,為之顛倒而失志也。」又請觀贈發,謂:「願得一親香澤,藉握柔雲。」仲探諸胸前,裹以錦帕,殊極珍重。帕啟,無所為發也,但蛇鱗數十片而已,氣味甚惡,聞之欲嘔。眾盡駭歎,而仲亦神色頓變。歸家數日,病遽不起。易簀之夕,褚仲親見隋珠含笑入門,曰:「餘一家冤憤,今乃得報矣!」未數年,褚父卒以窮死。天道報施可畏哉!

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本清朝作品在全世界都屬於公有領域,因為作者逝世已經超過100年。

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