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  周媼,維揚人,居昆市街,素業官媒者也。夫早沒,賴此以餬口。生一女,小名喜子。自幼愛若掌珍,肌膚手足,無不保護臻至。常以香屑糝於餅餌中食之,積久,遍體皆香,盛夏汗出,衣尤芬馥,人因呼之為香女。稍長,姿態娟逸,丰韻娉婷,尤秀外而慧中。偶從人問字,即不忘,漸通書史。於女紅更精絕。於是麗質豔名,交稱一時。

  女幼已許字於北鄉某氏子,農家者流,蠢陋不知書。戚串家聞之,皆有彩鳳隨鴉之歎。女知之,自若也。喜讀《西青散記》,每以綃山女子雙卿自居。在家不輕見人。手植海棠一枝於庭畔,曰:「此古所稱薄命花也。明秋若發,則薄命人終不至於淪落耳。」女年及笄,光彩豔發,見者驚以為天仙。

  一日,偕二女伴往游城西別墅,偶經一廟,香火頗盛,士女絡繹。女亦入而觀焉。神像為美少年,袍笏煥麗。二女皆仰矚良久,俯而再拜;女但肅立於旁而已。二女既歸,皆見神降其家,雲將召之充妾媵,便發寒熱,未幾並殞。里人信神之靈異,為塑二女像於側。逾月,廟祝忽夢神語之云:「周家喜子,我素所傾慕。前來廟中,幸得一見。然桃李其容,冰雪其操,毫不可以非義干也。我欲納為正室,汝其與里人商之。」

  翌晨,廟祝告其夢於里中人,眾咸稱異,或有謀為神踐約者,有識理者曰:「幽明路殊,人神道異。昔河伯娶婦,乃巫覡惑眾之所為也。神而屬意周家女,神可自娶之;我輩人耳,不能代其納采問名也。」其議遂寢。

  女一夕針黹之暇,倦甚假寐,恍惚間見有以魚軒來迓者,促女登輿。女問往何處,召者何人。舁者曰:「去自知之。」逶迤數里許,見一大院落,入焉。凡歷門闥數重,似進內室,聞在婢媼笑語聲,乃停輿啟簾,請女出見,則二女已候於輿左右。攜手升堂,堂上巨燭如椽,光明若晝。二女妝飾炫麗,珠翠環繞,非如向時。女知二女已死,亦不懼。問訊既畢,即曰:「二姊至此間亦樂乎?」二女曰:「思念父母,常懷耿耿。重泉相隔,永無會期,惟有見之於夢寐中耳!」言罷,嗚悒不勝。忽聞簾外履聲橐橐,二女起立曰:「府君至矣。」侍婢掀簾,一偉丈夫闖然至前,貂冠狐裘,作本朝裝束。女驚,欲避匿。二女曰:「無妨。府君召阿姊來,本有事相求耳。」女知是前日之神,肅然改容。神向女長揖曰:「幸降敝廬,得親芳范,三生緣福,感切銘肌。」女雙頰為酡,羞赧不知所對。神又曰:「余雖旁有姬媵,奉侍巾櫛,然中饋乏人,正位尚虛。卿德容俱備,柔淑堪嘉。倘肯下降,當以禮聘。」女怫然答曰:「村野陋姿,塵凡穢質,何堪上匹神明。況羅敷已自有夫,使君曷能相逼?妾聞聰明正直之謂神;好色溺情,干名瀆分,人且弗為,而況神乎!」拂衣欲行。二女慇懃勸留,女執不可。

  甫出門,黃沙茫茫,莫辨南朔。方惶迫間,忽見火炬蜿蜒若龍,呵殿聲自遠而至,騶從百餘人,前後擁衛,輿中端坐一老者,古貌疏髯,相極慈善。瞥見女立道旁,問何以夤夜在此。女答以由神署出,距此約數十武而遙,並訴顛末。老者頷首微笑曰:「此貞女,可敬也。」即命隨身一僕,張燈送之歸。女於道中私問僕曰:「斯何神也?」僕曰:「乃前任江蘇巡撫丁公,赴玉闕徵召,以有事,道經此間耳。」及巷口,女識己舍,甫欲叩扉,僕自後推之,蘧然而覺,乃知是夢。未及匝月,神廟毀於火。

  女同巷有徽商程姓者,擁厚資,習貿遷術。夙聞女美,繼知其已字人,亦姑置之。一日,經女門外,女適自戚串家婦,覿面相逢,視之獨審,一種媚之態,秀嫻之致,幾令人魂銷志喪。商歸,為之顛倒竟日。顧計無所出。程固孤身作客,鄰有李嫗者,亦慣作冰上人,固與周媼同業相善,而時向程有所借貸,前曾託以覓小星,嫗銳身自任。適吳門褚家有姊妹花將擇人而事,容色花妍,肌理玉潤,推為此中翹楚。嫗以為必愜程意,招程往觀。程見之,殊不許可。嫗曰:「此種人物,可冠群芳,豈能於尋常小家女子求之哉?若欲勝此,殊非天上神仙耳。」程屢作掉首狀,曰:「汝言過當。世間女子之美,孰有如周家喜子者?汝苟能為撮合山,當以三百金酬汝,俾汝下半世吃著不盡也。」嫗曰:「喜子已有婿家,一時豈能進言?君必欲得之,當以計取。但願出聘金若干?若能動媼意,拚此一副老面皮,與汝一行。」程曰:「三千金如何?」嫗曰:「此數亦不為少。但觀汝福命何如耳。」

  翌日,李往媼家閒談,言次,誇述程商之富,謂:「程商去歲屯穀,人皆笑其愚,今春採買者接踵至,價日昂,獲利倍蓗,前後計得數萬金。聞將以三千金覓麗姝為室,特老身為媒。顧選擇殊苛,迄無當意。褚家姊妹名著金閶,在裙釵隊中可屈一指,渠意猶以為未足,反謂必如君家喜子,乃可諧鸞鳳侶也。乞兒思啖鵝炙,真妄想哉!」媼聞言,意似歆動。嫗曰:「程商性情和易,汝亦識之。有急求貸,從不卻人。其家又不在此,雖日簉室,無異嫡妻。不知何家女郎有福,獨能消受耳!」媼曰:「我家喜子從不出外,不知程商於何處見之,竟至喋喋譽於人前?」嫗曰:「程商思慕喜姑,卻出自一片真誠。彼願以三千金作聘禮,亦惟若喜姑之美,方肯耳。非老身敢多言,喜姑若從程商,戴金珠,曳羅綺,厭珍錯,飽膏粱,強如嫁牧牛兒,僕僕於風日霜雪中哉!」媼沈吟不語。嫗又曰:「貧家耕作漢有一輩子不得百金者,今一旦驟獲三千金,則高墉廈屋,良田沃產,何所不有?我嫂此時鮮衣美食,享奉豐餘,老身若來,徒仰臧獲輩鼻息矣。」媼曰:「喜子已字鄉人,汝所知也。今若適程商,當以何計?」嫗曰:「牧牛兒安知許事?惕之以勢,誘之以利,無不從者。一紙離婚書,保在老身雙手取來,嫂可安然作富翁岳母也。」

  嫗固素識北鄉里正,以重利,招鄉人子來,始恫以危詞,繼慰以甘言,鄉人子懼,願作離書,不敢與貴官爭。里正畀以二百金,欣然出望外。於是遂納程聘。行聘之日,禮幣華美,輿從赫,同巷中人,群相豔羨。媼以舊居湫隘,別賃新屋。喜子微有所聞,而未悉其詳,乘間問母。媼知女志,輒枝梧其說。既而親迎有日矣,向時女伴,咸向媼作賀,群曰:「喜姑真有福哉,今作富家姨矣!」媼又盡出衣飾陳諸庭,益嘖嘖歎美。眾意喜子必歡樂逾平時,而觀其容色慘沮,一似重有憂者。將嫁先一夕,閉門早臥。

  明日,花影已過三竿,而雙扉尚未啟。媼呼之,弗應;懼有變,破扉竟入,則女僵臥於牀,氣絕體冰,早已花蔫玉碎矣。搜之枕畔,角盒猶存,蓋一盞阿芙蓉膏,正其畢命湯也。嗚呼!心如日,悲同穴於何年;蓮出污泥,實所生之不偶。其人其事,足以風矣。媼以既喪明珠,草草殯殮。一時亦無文人學士表彰其事者。喜子以一小家女子,而深知從一之義,誓殉所天,不以貧富易心,一絲既定,萬死不更。「芝草無根,醴泉無源」,洵然哉!乃世徒講求門第,請旌乞獎半在閥閱,而茅簷屋則罕聞焉。古今來毅魄貞魂,有不同聲一哭哉!

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本清朝作品在全世界都屬於公有領域,因為作者逝世已經超過100年。

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