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1900年，王照发表他的“官话合声字母”。字母的形式摹仿日本的假名，探取汉字的边旁作为字母。发表后得到严修，吴汝纶等名流的宣传，武官袁世凯赵尔巽的提倡，所以喧吓一时，流传很广。王照又编印书籍，发刊报纸，努力提倡。在北方一带，推行得很普遍。
1907年，劳乃宣把王照的字母，增订了好几次，发表“简字全谱”于南京。里面一共有一百十六母，二十韵：包括全国各地方言。他主张南方人先学南方简字，以便应用；学成之后，再学京音，以归统一。这种主张，当时很受人攻击，被人骂为分裂语文的罪魁。劳乃宣在1908年面奏西太后，说明简字的效用，请旨颁行。不料那时的“学部”反对，终于置诸“不议不答”。后来由严复等人，在“资政院”倡议，这件事刚好发动，辛亥革命已经起来了。
1913（民2）读音统一会在北京开幕。开会时代表各出己见，创造字母，明争暗斗，各不相让。最后中立派出来调解，把审音时暂用的那套“记音字母”，定名为“注音字母”，正式通过。1918年教育部正式公布。1920年又添了一个字母。1930年中央党部执委会议决改称注音符号。“注音符号”正像它的名称一样，只能适用于注音，如要独立作为一种文字，就有许多缺点。
1923年，“国语周刊”出了一期汉字改革专号，当时名流
