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1900年，王照發表他的「官話合聲字母」。字母的形式摹倣日本的假名，探取漢字的邊旁作為字母。發表後得到嚴修，吳汝綸等名流的宣傳，武官袁世凱趙爾巽的提倡，所以喧嚇一時，流傳很廣。王照又編印書籍，發刊報紙，努力提倡。在北方一帶，推行得很普遍。
1907年，勞乃宣把王照的字母，增訂了好幾次，發表「簡字全譜」於南京。裏面一共有一百十六母，二十韻：包括全國各地方言。他主張南方人先學南方簡字，以便應用；學成之後，再學京音，以歸統一。這種主張，當時很受人攻擊，被人駡為分裂語文的罪魁。勞乃宣在1908年面奏西太后，說明簡字的效用，請旨頒行。不料那時的「學部」反對，終於置諸「不議不答」。後來由嚴復等人，在「資政院」倡議，這件事剛好發動，辛亥革命已經起來了。
1913（民2）讀音統一會在北京開幕。開會時代表各出己見，創造字母，明爭暗鬥，各不相讓。最後中立派出來調解，把審音時暫用的那套「記音字母」，定名為「注音字母」，正式通過。1918年教育部正式公佈。1920年又添了一個字母。1930年中央黨部執委會議決改稱注音符號。「注音符號」正像牠的名稱一樣，只能適用於注音，如要獨立作為一種文字，就有許多缺點。
1923年，「國語週刊」出了一期漢字改革專號，當時名流
